人與人之間除了言語溝通外，書信的往來也是一種方式。書信讓人有“海內存知己，天涯若比鄰”的體會，不管多遠都能得知彼此的近況。在古代，官府的書信傳遞大都是由信差騎馬，透過驛站來接力傳送；軍隊間的情報傳遞，就利用信鴿傳遞；而一般平民百姓則靠口信或親友傳遞信件，如唐朝詩人岑參《逢入京使》︰“馬上相逢無紙筆，憑君傳語報平安。”那麼，為什麼書信又稱為“鴻雁”呢？

鴻雁，是一種群居水邊的大型候鳥，俗稱大雁。鴻雁是隨着季節變更而遷移，每年來去都有定時的候鳥，它們信守時間，有組織的群聚活動。因此，古代通信不便，就希望能透過具有“仁義禮智信”的候鳥來傳遞書信。

據《漢書．卷五十四．蘇建傳》記載，漢武帝時，蘇武出使匈奴，單于脅迫他投降，蘇武不願屈服。後來，單于給他一群公羊，再把他流放到北海無人的地方牧羊，並告訴他羊群生下小羊時，才讓他回國。

漢昭帝初年，漢朝與匈奴和親，漢朝廷趁機要求釋放蘇武，匈奴卻謊稱蘇武已經死亡。不久，漢使者又再次到匈奴，與蘇武隨行出使匈奴的常惠，就去密見漢使者，告知蘇武並沒有死。常惠要漢使者向單于說，漢朝天子在上林苑打獵，射中一隻鴻雁，雁足上繫着一封帛書，上面說明蘇武還在某個大澤中。漢使者就按照常惠所教前去責問單于，單于大吃一驚，只好向漢使者認錯，並釋放了蘇武。蘇武出使到匈奴，十九年後才得以回到漢朝。

後來，因為這個典故，“鴻雁”就被用來作為書信代稱了。“鴻雁傳書”則是比喻書信的往來。