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木樁:瘋子數學家 -- 約翰.納什
送交者: 木樁 2017年04月03日22:26:04 於 [教育學術] 發送悄悄話

約翰.納什,大家都熟悉的人物,名聲來自好萊塢電影《A Beautiful Mind》。

那是電影裡的納什,現在我告訴你一個生活中的納什。

 

納什出生於1928 年6月13日,West Virginia 的一個小城鎮。納什的父親是電子工程師,母親是中學的英文老師。 納什像普通的孩子一樣,完成了標準的小學和中學的教育後,進入 Carnegie Institute of Technology in Pittsburgh (現在的 Carnegie Mellon)。

 

在大學的第一個學期,納什學習化學工程。很快,他轉到了化學系,但是還是不能滿足他的興趣,最後,納什決定學習更為理論,更為抽象的學科--數學。納什於1948年,以優秀的成績畢業,並同時得到了學士和碩士的雙學位。當時,納什得到哈佛大學和普林斯頓大學同時給出的博士獎學金,他決定選擇普林斯頓。

 

1950年,納什取得普林斯頓數學系的博士學位,畢業論文的內容是noncooperative games,翻成中文是《博弈》,這篇論文,使得他十四年後拿諾貝爾經濟獎。

 

1951年,納什發表了極重量級的論文《Real Algebraic Manifolds》。在納什的回憶錄中提到,他當時並沒有看好《博弈》,擔心普林斯頓數學系有可能認為,《博弈》作為一篇博士畢業論文不夠分量,從而不被接受。這篇文章着重經濟學,數學理論並不強,納什用博士後期的研究成果,《Real Algebraic Manifolds》作為墊腳板,或者說後備軍,以防出冷門,畢不了業。

 

1951年後,納什開始作為 C.L.E. Moore Instructor,後來作為正式的教員,在麻省理工學院教書,直到他 1959 年辭職。暑期期間,納什作為一名冷戰期間的專家和顧問,在RAND(Research and Development) 工作了一段時間。

 

大約 1951年到1952年之間,納什遇見了他的第一個太太,Eleanor Stier, 並和她在1953年生下了第一個兒子John David Stier。

 

1954年,也許那時侯納什已經有了神經不正常的萌芽,他在公共場所衣着不雅,

被RAND 開除,並被告上了法庭,最後上訴撤回,案件不了了之。

 

在麻省理工學院的初期,納什開始潛心研究“existence of isometric embeddings of Riemannian manifolds,這是一個數學領域裡經典和基本的題目。納什的工作很出色,並且發表了兩篇重量級論文。1956-1957,納什拿到了Alfred P. Sloan 的學術資助,他決定用這筆錢去普林斯頓的數學研究所(Institute for Advanced Study)工作一段時間。要知道,這可是個不得了的研究所,只有科學上的奇才和怪才有可能進去,我們知道的本世紀和上世紀的幾位大科學家,都曾經在這個研究所工作過,最有名的是愛因斯坦。

 

在普林斯頓數學所里,納什對另外一個世界難題發生了興趣:“the continuity of solution to uniformly elliptic and parabolic second order equtions,誰能獨立地解決這個問題,就意味着誰解決了19th Hilbert 難題,也就意味着誰是本世紀當之無愧的菲爾茲(Fields)獎得主。

 

納什寫下了他的劃時代論文,一字一句,都是他的心血,一行一頁都散發出他的智慧光芒。納什獨立地發表了他的論文,轟動了數學界。大家都認為,本屆的菲爾茲獎,非納什莫屬。但是,萬萬沒想到,這同樣的結果,被另外一個意大利數學家,De Giorgi,用另外的一種證明方式,在另外的數學雜誌上發表了。

 

這麼難的世紀難題,困惑了幾代數學家,怎麼可能給兩個年輕小伙子同時解決了呢? 是不是這個課題並不是那麼難?菲爾茲獎到底應該給這兩個小伙子中的那一個呢?評獎委員會犯了難。他們解決的辦法是:兩個人都不給。

 

有人說,這是納什發瘋的原因,我倒認為不見得。納什本來就有精神分裂的潛伏因素,任何事情都能觸發精神分裂的爆發。納什沒有得到菲爾茲獎,有可能是觸發他的神經分裂的原因之一。嗨,無奈,“即生瑜,何生亮”。

 

1958年,在普林斯頓數學所的學術假期(sabbatical)中,納什和第二個太太,Alica Lopez-Harrison 結婚,並生下他們的兒子,John Charles

 

19581959 之間,納什取得麻省理工學院的終生教授職位(tenure)。也就在這段時間,納什的瘋癲已經明顯得無法忽視了。在發瘋的初期階段,納什還是出了不少很有意義的重量級文章,但是,越來越不行了。。。直至成為一個真正的瘋子。th.jpg

 

1959年之後,納什瘋得不成體統,太太Alica 無可奈何,在1962年和納什離婚,麻省理工學院的教授職位也辭了。納什到處流浪,到了東歐,瘋瘋癲癲地被當地使館人員送了回來。一會兒住在他母親家,一會兒住他姐姐家,最終被送進了瘋人院,直到1970年從瘋人院裡放回來。

 

太太 Alica 看着前夫如此邋遢潦倒,到處流浪,到處不受歡迎,念着幾年的夫妻感情,把納什接回了家,像照顧一個小孩一樣地照顧納什,直到 2003 年,他們復婚。

 

自從1994年,納什得到諾貝爾經濟獎,他的生活起了翻天覆地的變化。他成了公眾崇拜和追逐的偶像。Sylvia Nasar 寫了納什傳記 《A beautiful Mind》,立刻成了最暢銷的書(Best Seller)。2001年被好萊塢拍成同名電影,納什的名字傳遍五湖四海。

 

2015年,納什和另一位數學家,Louis Nirenberg,獲得阿貝爾獎。兩位數學家,也是好朋友,在Oslo 住了一個星期,參加了授獎典禮。五月二十三號,他們回美國。在新澤西的Newark Airport,兩位數學家愉快地交談數學問題,聊得起勁,以至納什誤了原定的車輛,後來隨便上了一輛出租車。在回家的路上,出租車在換線的時候,失去控制,車頭沖向分割牆,納什和太太沒有繫上安全帶,一命嗚呼於 New Jersey Turnpike!

 


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