150年前的4月27日，康乃尔大学横空出世，座落在纽约上州风光旖旎的手指湖畔的东山顶上。1865年康乃尔大学诞生之际，辽阔的美利坚大地上已经鼎立有百余所高等学府，但康乃尔这个新生力量竟然一跃被纳入美国八所古老盛名的常春藤高校联盟，与哈佛、耶鲁、普林斯顿、哥伦比亚、宾夕法尼亚、布朗和达特茅斯并驾齐驱，而其它“藤8”成员的建校时期无不早康乃尔一两百年。一切归因于康乃尔大学的两位传奇奠基人，康乃尔（Cornell）和怀特（White），是他们超前先进的办学理念打造了美国历史上第一所全民大学（The first truly American university）。

康乃尔的大半生是个勤劳创业坚韧不拔的木匠，草根出身，没有机遇读过当时属于清一色贵族阶层的高等学府，奔波于美国当时东部各州，贩卖农具和木犁，养家糊口，依靠自己读书看报逐步学会如何与亲友通信来往。一个偶然的机会，结识了人生的贵人，刚刚发明电报技术的摩斯先生（Samuel Morse），康乃尔被委任负责在美国各地架设电报业急需的通讯电缆线。当美国最大的西联电信汇款公司（Western Union）收购康乃尔的线路后，康乃尔一夜暴富变成了西联最大的股东。不久，康乃尔便在纽约上州的家乡购买庄园，当上了当地最大的农场主，还当上了纽约州的农业部长。

康乃尔一生没有机会正式进入任何校门，所以梦寐已久要建立一所高校以便所有的平民子女都能读得起，如今腰缠万贯，康乃尔产生了更宏大更高尚的建校理念。美国早期的高等学府是贵族男的摇篮，平民和女生皆被拒之门外，教学内容也仅限经典的文科，规模狭小堪比古中国仅仅传授“四书五经”的私塾。康乃尔决定办一所大学统招男女性别，不计贵族身份，不计种族背景，提供奖学金给优秀的平民孩子，康乃尔不光要设立传统的文科，作为农场主和纽约农业部长，他深切感知当时社会对农业机械化和工业革命方面的人才急需，他执意要添加应有尽有的其它学科，重视实际技能的人才培养，尤其要给他的大学赋予理工科特色。康乃尔的理念任凭前卫，但对高校的具体规划和学术建设，他一个事实上没文化的“暴发户”是无能为力的。这时，康乃尔遇到了一个神搭档，怀特出现了。

怀特出身纽约上州的贵族家庭，青少年时代被其父送进当地一所神学院，希望他成就一名神父。怀特则觉得神学没什么意义，便违背其父旨意悄悄转学去了耶鲁大学。在耶鲁，怀特的锋芒立即外现，在文学写作竞赛中低年级的怀特甚至超越了所有高年级师兄夺冠，最后怀特以文豪的荣誉从耶鲁毕业。因不满当时美国“高校”的经典教学内容，怀特决定继续赴欧洲深造，先后留学法国和德国广取博收，并时常奔赴英国牛津和剑桥与欧洲各路学术名流激扬文字。锦衣还乡后，怀特作为教育改革派，立即被委任为纽约州的教育部长。同在纽约州参议院分管农业和教育的康乃尔和怀特相识了，两人不谋而合，背景完美互补，由康乃尔出资兴建并以康乃尔命名的一所全新高校在纽约上州康乃尔的庄园以世外桃源的方式展现。怀特理所应当担任首任校长，具体负责学校的建设和学术章程，所以当年的怀特几乎是站在所有欧美精英名校的肩膀上取长补短来创建新型的康奈尔大学。怀特本人作为美国当时著名的文豪，也无私地将自己几乎是全美最大的个人图书馆正式交付给康乃尔大学，他要致力保持这所新兴大学在经典文科领域不输当时其它美国所有精英高校。更宏伟的目标是开设新颖专业领域，而美国当时的经典文科贵族学府并不具备这些师资力量，怀特便充分利用自己在欧洲的人脉邀请欧洲的各专业名师前来加盟康乃尔大学。为保障大学资源丰富长盛不衰，同为纽约州官员的康乃尔和怀特进一步赢得了纽约州的教育经费，把大学近乎一半的专业办成了州立学府，连年不断地接受纽约州的资助。显而易见，两人为创建这所独具一格的新型学府几乎使尽所有的解数。

康乃尔大学建成招生第一年，412名学生入学，这便是当时全美规模最大的高校，学科最齐全，文理农工专业并举，男女平等入学，贫富子弟同窗，种族背景不限，和当时哈佛、耶鲁、普林斯顿等老牌大学一律贵族男的小私塾经典文科规模相比几乎是一次教育革命，康大作为美国历史上第一所全民大学立即在全国引起轰动，逼迫美国所有老牌大学不得不调整治学理念重新武装自己。

早期的康乃尔大学几乎是美国农工和科技的象征，建校后工程系师生便开始鼓捣在校园周边的河沟上建设水力发电站，1883年康乃尔大学又成了古老藤校中第一个完成校园电气化照明的大学，而其它贵族藤校仍然在煤油灯下夜读。那的确是康乃尔大学一段鼓舞人心的历史时期。

因为康奈尔本人的农业背景，他力主农业机械化和农业科技创新，他的大学从开门那一天起，农业和生命科学领域便是美国高校中规模最宏大的传统强项，至今在生物化学、农业和医学等生命科学相关领域先后产生了23位诺奖得主。

鲜为人知的是康乃尔大学拥有藤校联盟中唯一的军事学院，曾先后在一战和二战期间为美国培养输送了五千和两万名高级军官，贡献几乎大于美国西点军校。

以科技著称，并且办学理念拒绝歧视贫困户和异族穷国的康乃尔大学自然尤其吸引清末民初贫穷积弱毫无科学概念的旧中国早期留学生，其中包括胡适、茅以升、梁思成和冰心，为振兴中国科技，他们不辞徒步跋涉百里前往偏僻的康乃尔校园求学。正是在康乃尔校园，这批中国最早的科技精英首次创立了中国科学院，学成后便把中科院的最早机构带回祖国。受胡适的影响，康乃尔又是全美高校中第一个开设中文课程的大学。康乃尔大学在全美最早开辟的其它专业领域还有劳工关系和人事管理专业以及宾馆管理，并一直在这些专业人材培养上保持着全球桂冠。

今天，康乃尔大学的学术实力以诺奖总数排名依然位列全美第八名，但在各路排名党的综合排名中已经逐年下滑到第20名左右。康乃尔大学的辉煌历史逐渐被淡忘，因为当年康乃尔和怀特的后继者几乎大尺度背弃了两位“校父”当年办学的无私和超前思想。如果说早期的康乃尔大学引领美国高教的潮流，那么康乃尔的后继校领导便只是哈佛、耶鲁和哥伦比亚等顶尖精英学府重振自新后的“跟风族”。当各校时髦地推出女校长后，康大也及时跟着选出自己的女校长。在学费的定位上，虽然远离豪华大都市，平均运营费用明显低于其它贵族院校，但今天的康乃尔大学不惜失去精英学子生源的风险任性地保持在学费上与哈佛和哥伦比亚等名贵学府持平，难怪今天的康乃尔大学逐年在声望排名中失宠。为最大限度地收刮中国经济腾飞后的中国民间财富，康乃尔大学也紧随各大贵族院校积极调整学术专业项目以便更多地招收自费中国留学生。