在元朝的开国元勋中，有一个出将入相的维吾尔族人，名叫廉希宪。他熟读经史，精于骑射，文武兼备，被元世祖忽必烈誉为“廉孟子”。廉希宪19岁时，就到了忽必烈的帐下当侍从，后来则成为忽必烈的重要谋士，助其取得了帝位。
元朝建立后不久，廉希宪受命出镇关中，平息叛乱，以卓越的功绩，被任命为中书右丞、平章政事。在任期间，他振举纲维，兴利除害，清正廉洁，为民称道。同僚们称赞他是：“宰相中的真宰相，男人中的真男人”！虽然他只活了不足50岁，却是中国历史上少数民族中一位杰出的人物。
元朝初年，大批的蒙古新贵族，从塞外草原，来到中原地区，胡作非为，巧取豪夺，严重地干扰了忽必烈治国安邦的大业。于是，忽必烈便派廉希宪到北京，委以平章政事，以稳定中原，控制辽东。廉希宪疾恶如仇，敢做敢为，善于处理各种复杂棘手的问题。
有一天，一个驸马在城外，扎下了营盘，派人四处搜刮民财，甚至还私设公堂，捕人为质，勒索钱财，搞得民不聊生。廉希宪得知此事之后，立即下令，去逮捕这个皇亲国戚。
未料那个驸马，平时骄横跋扈惯了，根本没把廉希宪派来的官兵，放在眼里，不但顽抗拒捕，还骑着马直奔公堂，气焰十分嚣张。到了公堂，驸马挺着胸，腆着肚，还摇晃着脑袋，大声质问：“谁敢捉我?”
廉希宪闻声拍案而起，喝令拿下。驸马不服，继续口吐狂言。廉希宪威风凛凛，浑身是胆，下令给他戴上枷锁，重刑伺候。驸马顿时吓得魂飞魄散，慌忙跪地求饶，并表示以后再也不干了。后来，廉希宪将他驱逐出境。
廉希宪对待皇亲国戚，执法如山，对皇帝的重臣，只要贪赃枉法，也不放过。忽必烈在位期间，虽然注意吸取历代统治阶级兴衰的经验教训，建立了包括行省制度在内的各种法规，巩固和发展了统一的多民族国家，但对人民的压迫日甚，尤其是对中原地区的搜刮，十分严重，这就加重了人民的痛苦。当时，有个大臣叫阿合马，就是被忽必烈派到中原，专门经商牟利，侵吞民财的。廉希宪知道后，要将他治罪，阿合马不服，二人上殿面君。忽必烈袒护阿合马，廉希宪据理力争，忽必烈一气之下，罢免了廉希宪的右丞相职务，被削为平民。
忽必烈虽然罢免了廉希宪的官职，但深知他一身廉洁，两袖清风。一天，忽必烈问侍臣：“你们谁知道廉希宪在家里，整天干什么事?”有人回答说：“他每天读书。”忽必烈感慨地说；“这个人我知道，他爱读书，可是他读了书不照着学，整日读书又有什么用处?”这时，心怀鬼胎的阿合马，见忽必烈有嗔怪廉希宪之意，认为报复的机会来了，欲置廉希宪于死地，他走上前来，奏道：“臣见廉希宪整天和老婆、儿子，饮酒作乐。”忽必烈把脸一沉，斥责说：“胡说!廉希宪家里什么都没有，用什么饮酒作乐!”阿合马碰了一鼻子灰，也只好作罢。
后来，忽必烈又启用廉希宪，到元军新攻下的荆南行省。这里土地肥沃，江河纵横，南宋的旧官员，个个腰缠万贯，肥得流油。他们如果是要晋见新任的官吏，一送就是几案子的珍宝玩物。对此，廉希宪到任后，却深恶痛绝，一概拒收任何礼品。他曾经指责一个送礼人说： “这些东西如果是你们自己的，我收了不义，如果是公家的，我收了就如同强盗；即便是你们向别人要来的，我收了也有罪。你们有眼无珠，还是滚开吧!”
廉希宪拒受一切礼物，即使自己急需也不破例。有一次，他患了重病，郎中开了药方，需用砂糖调饮。当时砂糖是珍品，一般人根本买不到。奸臣阿合马，深知忽必烈倚重廉希宪，而自己多次诬陷未成，就变换了手法，要讨好他。当他得知廉希宪急需砂糖时，忙派人送去了二斤。
廉希宪见家里有了砂糖，忙问来历，当他知道砂糖是阿合马送来的之后，立刻推撒在地，气愤地说：“就算这东西能救我的命，我也不要奸人送来的东西。”
廉希宪在荆南，颇有政绩，后来病重离任时，老百姓拦道挽留，哭泣哀伤不止。
（事据清代《渊鉴内函》）
