儒家思想直接谈及死亡的地方并不多；不过，从他们对生命的态度反映出死亡看法的倒有不少。我们就由这个角度来看看儒家的死亡观。

第一，儒家认为死亡是自然生命的结束，人既然出生，就无法避免老、病、死，死亡是极其自然的现象，因此在《论语·颜渊》中即有”自古皆有死，民无信不立”之言，也有”死生有命，富贵在天”的话。死亡既非人力所能左右，是自然的结果，所以儒家认为人对死亡毋须过分悲叹。

价值生命的完成

不过，儒家认为人活在这世上，除了”自然生命”之外，还有”价值生命”需完成，人必须藉自然生命以实现其价值生命，因此人必须珍惜生命。所以，当颜渊死时，孔子在《论语‧雍也》中以”不幸”二字来形容，并为他痛哭。这不仅出自深刻的师生情谊，也出自对”道统”恐怕失传的忧念，颜渊的自然生命太短促，无法实现其治国平天下的价值生命，在孔子看来是极为可惜的一件事。

因此，儒家认为君子应当善自惜生。在《论语‧述而》中，孔子就曾劝诫子路不可”暴虎凭河，死而无悔”，在〈宪问〉中，亦批评”若匹夫匹之为谅也，自经于沟渎”。在他看来，为血气之勇或小信小义而轻易牺牲生命，都是很不值得的。在《孟子‧尽心篇上》也劝人不要”立乎岩墙之下”，从事不必要的冒险。所以，尽管管仲变节改事齐桓公，孔子仍对他赞誉有加，因为他对社会国家尽上了责任，完成了自我的价值生命。基于同一理由，儒家并不认为长命是一件好事。孔子就曾在论语宪问篇中说他的朋友原壤”幼而不逊弟，长而无述焉，老而不死，是为贼。”如果一个人只有自然生命，活得很老，却无法完成自我人格与价值生命，则不如不活；自然生命绝非人一生的目的所在。

自然生命的結束

第二、儒家认为死亡是自然生命的結束。儒家一方面相信死亡与命运有关，另一方而相信死亡与使命有关。所谓使命，即是人对于自己之所以成为一个人的自觉：人要知道自己为何而生、为何而死；知道为何而生为何而死，就可以选择某一理想，以成全其价值生命。当人一旦对死亡采取主动态度，就不再被动的被死亡攫获，生命向度遂豁然开朗。

这种对死亡采取主动的态度，会使儒家对死亡有那些看法呢？在他们看来，死亡是一种安息。《荀子‧大略》记载子贡曾觉疲倦，想远离事君、事亲、养妻、耕种等责任，孔子否定他的看法。孔子认为，人只要有一口气在，就不能逃避责任，子贡因而叹道：”大哉死乎，君子息焉，小人休焉。”对君子来说，人一生拼命奋斗，到死终于可以安息了。曾子死前曾对他的弟子说，你们看看我的手，看看我的脚是否都安好？这一生，我战战兢兢，如临深渊如履薄冰，到这时候，才总算可以”免”了！这句话，充份足以表露出儒家信徒这一生为实践其使命所付上的种种心力，直到死亡，才算缷下”任重而道远”的重负。

儒家极其重视死亡

第三，孔子虽说过”未知生，焉知死”的话，但并不表示儒家就不谈死亡。曾向孔子问及死亡的弟子是子路，子路是个鲁莽好勇不善思考的人；孔子为了因材施教，便答以”未知生，焉知死”，不愿跟他多谈死亡。

同时，回答这句话也有另一个含义。孔子认为死乃生的否定，一个人唯有知道肯定，才能知道否定；知道开始，才能知道结束；所以，若不能弄清楚生是怎么一回事，也就不可能知道死是怎么一回事。

若再探及更深一层意义，孔子所想表达的乃是：一个人若不知道自己为何而生，就不可能知道自己为何而死，也唯有知道生命的意义与目的，才会知道死亡其实只是一个界限状况，这界限状况使生命的意义与目的得以实现。

第四，儒家不仅谈死亡的意义，更极其重视死亡，因为儒家重视祭祀。中国到了春秋时代，对祭祀产生了许多不正确的看法，对鬼神也有许多错误的了解。儒家出来以后，并非反对鬼神与祭祀，而是要引导民众对鬼神、祭祀有更正确的态度。譬如说，儒家讲孝道，他们对孝的解释是：”事死如事生，事亡如事存，孝之至也。”儒家认为应当视已故的先人如同仍活着一般，并且，自己的身体乃祖先的遗体，既要小心谨慎不伤发肤，且要使自我人格不断长进以不辱先人。故人绝不仅仅是单独的个体，更是包容在祖先血统脉络中的一部份。从这个观点来看，儒家重视祭祀，自有其社会教化的意义。

惟送死可以当大事

《孟子‧离娄篇下》云：”养生不足以当大事，惟送死可以当大事。”这句话的意思是说，人这一生只能死一次，父母死，子女尽心竭力以送终，以后才不会有遗憾；若想省钱省时，而粗疏草率，将来是不可能再补办第二次的。孟子所谓的仁政，也就是要让众百姓”养生送死而无憾”，由此可见，儒家是多么的重视死亡，他们以为，父母故，子女仍能谨慎戒惧好好过日子，不放僻邪侈为所欲为，所依恃的也就是这种送葬、祭祀的观念，这既合乎人性人情，更会使民风归于淳厚。

儒家重视社会教化，故言人在世要”立德、立功、立言”，至于人死后要到那里去？儒家就不多谈了，他们并不谈灵魂在身死之后存在的问题。

最后，我们来谈谈儒家这种死亡观，以及他们对自然生命的价值的看法，如何互为因果，形成他们特殊的生活态度。

儒家特殊的生命态度

儒家认为，人活在世上，固然要从事一种工作以养家活口，也要作一些有意义的事以贡献社会，同时，人更要有休闲生活。譬如孔子就非常喜爱音乐，他曾经有过”闻韶乐，三月不知肉味”的经验，可见他是一个多么懂得欣赏音乐的人。当孔子的弟子们聚在一起各言尔志，曾子的父亲曾点说”浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”从孔子的回答：”吾与点也！”也可看出孔子非常喜爱展现活活泼泼的生活情调。这种生活内容是最丰富的。

孔子极其忧心的事有四项：一为德之不修，二为学之不讲，三为闻义不能徙，四为不善不能改；这四样忧虑几乎全与个人德行的修习有关。除此之外，孔子的生活是极其坦然的，”不义而富且贵，于我如浮云”，安贫乐道，知命顺命，愿杀身成仁舍生取义；知其不可而为之。这种在极入世的生活内容中，又展现出极高的道德的境界，几乎可说是已达到了一种难得的宗教情操了。

因此，我们往往会发现，许多信奉儒家思想的人，若当真身体力行，就会流露出这种宗教情操来。