宋高祖武皇帝刘裕(363年4月—422年6月)，字德舆，小名寄奴，生于兴宁元年三月。先祖是彭城人(今江苏徐州市)，后来其先祖举家迁居到京口(今江苏镇江市)，刘裕便出生在如今的镇江。据《宋书:武帝本纪》记载，刘裕是汉高祖刘邦弟弟楚元王刘交的第二十一世孙。南北朝时期宋朝的建立者，史称宋武帝。中国历史上杰出的政治家、卓越的军事家、统帅。刘裕隆安三年(399年)参军起义，413年，刘裕灭割据益州的谯纵。对内，南下击溃卢循，收复广州;攻克江陵，杀了割据者刘毅;力取成都，灭了割据者谯纵;直捣襄阳，赶跑了割据者司马休之。于义熙十三年(417年)灭亡后秦，420年7月10日(宋武帝永初元年六月十四日)，刘裕废东晋恭帝司马德文，自立为帝，国号大宋，都建康，南朝开始。称帝前后进行一系列的改革措施，进一步打击了腐朽、黑暗的贵族、士族势力，改善了政治和社会状况，为元嘉之治打下了坚实的基础，同时也奠定了南朝政治的雏形。被明代大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。

　　刘裕自平定桓玄之乱后，从义熙五年(公元409年)开始，带兵征讨，进行了消灭割据势力的统一战争。他先后攻破南燕(今豫、鲁一带)，杀了南燕王慕容超，收复青州;南下击溃卢循，收复广州;攻克江陵，杀了割据者刘毅;力取成都，灭了割据者谯纵;直捣襄阳，赶跑了割据者司马休之。义熙十一年(公元415年)，至此，自桓玄作乱以来，南方各大割据势力，全部灭亡，南方归为一统。东晋境内，全由刘裕势力统治了。东晋王朝早已名存实亡。

　　刘裕当政位时期，吸取了前朝土族豪强挟主专横的教训，抑制豪强兼并，并采取了很多措施，巩固帝位，这也显示了这位创业之君的治国才能。

　　在吏治上，刘裕于永初二年(421年)三月，规定“荆州府置将不得过二千人，吏不得过一万人;州置将不得过五百人，吏不得过五千人。兵士不在此限”(《宋书武帝本纪》)。这是由于东晋末年，置官滥乱，给人民带来沉重负担，刘裕及时对此进行了制止。在法制上，刘裕对东晋以来苛刻的刑法也进行了改革，永初三年(422年)正月，下诏“刑罚无轻重，悉皆原降”(《宋书武帝本纪》)。刘裕十分关心百姓生活，曾多次下令减免税役，如在同年八月“蠲租布二年”(《宋书?武帝本纪》)。在平定刘毅时，也曾下令减免税役。对于那些原来因战争需要被征发的奴隶也一律放还。

　　刘裕本虽是行伍出行，识字不多，但非常重视教育。永初三年(422年)正月，下诏：“古之建国，教学为先，弘风训世，莫尚于此;发蒙启滞，咸必由之。故爰自盛王，迄于近代，莫不敦崇学艺，修建庠序。自昔多故，戎马在郊，旌旗卷舒，日不暇给。遂令学校荒废，讲诵蔑闻，军旅日陈，俎豆藏器，训诱之风，将坠于地。后生大惧于墙面，故老窃叹于子衿。此《国风》所以永思，《小雅》所以怀古。今王略远届，华域载清，仰风之士，日月以冀。便宜博延胄子，陶奖童蒙，选备儒官，弘振国学。主者考详旧典，以时施行”(《宋书?武帝本纪》)。从而巩固宋国的统治，同时也改善了社会风气。他是东晋南北朝，颇有作为，成就最大，最有建树的皇帝。他所做的改革，推动了社会的进步，促进了历史的发展。

　　元熙二年(420)称帝。东晋末，群雄并起，经籍散乱，他率兵入关，广收图籍，加之府藏所有，仅4000卷。又下令对赤轴青纸、文字古拙之书，亦加收藏以传后世。奠定了南朝宋国家藏书的基础。在位3年，庙号高祖。