电影《黄飞鸿之男儿当自强》中出镜最多的要数愚昧无知、滥杀无辜的白莲教了。他们借助国人的民族主义情绪和落后愚昧，烧教堂、拆铁路、砸使馆、抢码头，杀害无辜的洋人，甚至连学习洋文的中国学生也不放过，给人留下深刻的印象。作为电影中对其的同情者，历史上的白莲教究竟是什么模样？
元末白莲教形成后，比较正规意义上的邪教开始出现，无论教徒“安分守己”与否，无论他们是崇道还是奉佛，他们的组织、经卷、教义和活动都与现实社会秩序不相吻合。要是从他们的信仰层面看，可以称之为民间宗教；要是从他们的反政府活动看，可以称之为秘密宗教；要是从他们的反社会层面看，他们就是真正意义上的“邪教”。社会的黑暗，百姓无法生活下去，教派的发展必然走上反社会、反政府的道路。
元末风起云涌的农民战争，推翻了元朝帝国，造就了一个崭新的大明帝国，朱元璋横空出世。朱元璋由一介草民参加“邪教”发动的造反，最初对白莲教、弥勒教和明教等秘密宗教是颇为信奉的。但为时不长，随着其军事势力的增大，他的政治立
场逐渐发生转变，他摇身变成了统治者。他对易于被用来发动起义的秘密宗教(或曰邪教)的态度，也一天天地由信奉转为疏远，甚至变为反对。
朱元璋在正式建立明朝后，即以峻法严刑治理邪教。朱元璋登基不久，便明令禁止各民间教派的活动。但是白莲教等教派活动并没有止息，它遍布大江南北，成为整个明朝最为严重的社会问题之一。
有明一代，白莲教的起义从来没有断绝。即使明代的其他著名教闻香教、门罗教、三一教、弘阳教、黄天教以及由它们演变而成的一些支派暴乱起义，愚昧的政府把这些全部归罪于白莲教，“皆隐白莲之名，实演白莲之教”。
清军入主中原之后不久，就遇到了“邪教”这个令前朝政府头疼不已的重大社会问题。顺治年间，各地“邪教”活动蜂起，愈演愈烈，且带有反清色彩，
实为民族矛盾激烈的结果。为了维护和巩固刚刚建立起来的统治秩序，清廷也对“邪教”采取坚决镇压的政策。顺治十三年十一月，皇帝又下旨严禁“邪教”。
清代白莲教起义应该说是以王聪儿的襄阳义军为壮烈。王聪儿作为女性，成为教首和统帅有几方面的原因。一方面是她具有出众的武艺，以及广大白莲教
教徒对其夫齐林的尊重和拥护。另一方面，也是最重要的一个原因则来自白莲教教义本身。正如白莲教经文(宝卷)中所说的：“或是男，或是女，本来不二。都仗着，无生母，一气先天。”和“嘱咐合会男和女，不必你们分彼此。”前者是指无论男女，先天都是平等的；后者是指同教中的男女之间，不应存有芥蒂隔阂。因
此，在白莲教的许多分支创始人中有不少是女性，如明代尼姑吕氏创西大乘教、刘氏创龙门教、清代金氏创托阳教、刘氏创弘阳教等，都是女性。当民间宗教和农民起义相结合的时候，又出现了不少女统帅，如清乾隆年间的一枝花等。
时穷节乃见，玉碎色犹白。明清两朝白莲教绵延不绝，为祸甚多，但于王朝更替时候为反抗残暴统治做出的牺牲值得歌颂。
