“刺青”早期也叫“文身”或“紋身”“文、紋”本看通假，也是中国人老祖宗的发明。上古有图腾崇拜南方吴越之地的古居民以为怕龙（大鳄、巨蟒）就把它们做图腾来崇拜，敬它们为神，为祖，从而自己也成了“龙的传人”，还怕“祖”不认识自己，就把自己身上涂成龙鳞，再下水时，就安全了，龙不吃龙，对吧？后来嫌每次下水涂费事，干脆把龙鳞图案刺在身上，这就是“刺青”的开始。至于最早怎么“刺青”，考证就难了。

到周朝，“刺青”是惩罚罪人的手段，传秦代则有黥刑，即在罪犯脸上刺字，看你往哪里逃？

唐代法律宽松了，虽黥刑犹在（传上官婉儿就被黥过），但更多的是用来“美身”，即在身上刺出自己喜欢的图画，被称作“札青、点青、肤札、镂身”等，在军士和侠客之中最流行，传唐代曾有人在背上此白居易诗30余首。跟蹴鞠和骑马一样，慢慢地也在女子中流行。

唐代佛教流行，也有不少人喜欢以佛教人物作为文身内容，企望获得神佑。这个习俗也传到了日本，保持至今。

宋代刺青就更流行了，像足球有“齐云社”和“圆社”等一样，也有了俱乐部，称作：“锦体社”，刺青选美比赛就叫“赛锦体”，《水浒传》里的浪子燕青因貌美、体型好、刺青艺术性高，每次都得第一。结果被东京名妓李师师暗恋，非要一饱眼福不可，燕青只好然她看。后来她忍不住要摸他玉肌，他赶紧躲了，否则得耽误大事。水浒里还有花和尚鲁智深、九纹龙史进、杨雄他们都有一身亮眼的刺青。

与此同时，宋代的黥刑却异常地严肃，普通兵士都要刺字，以防备开小差逃走，或投降敌军。罪犯发配都要刺字，宋江、林冲脸上都有。黥刑大约在明末清初被废除。

非常奇怪的是，刺青在咱们今天的中国并不常见，却在日本继续盛行。下面贴的图，几乎都是日本美女的刺青：