传统印象里，皇帝的后宫佳丽应是全天下最美的女人。而近来公布的一些清代皇后皇妃的老照片却让人大跌眼镜——照片中的女人大多相貌平平，不少甚至可以用丑陋来形容。这种强烈的反差让人不禁要问：她们是如何被选入宫中的？要解开这一疑问，就要从清宫“选秀”制度说起。

所谓“选秀”，是清朝政府为皇帝和皇帝的亲族选择妻室和宫女的独特方法。清宫的“选秀”制度并非从一开始就有，而是清朝第一位入关的少年皇帝顺治帝发明创制的。

顺治帝14岁那年，他的母亲孝庄太后为他迎娶了他的第一位皇后——科尔沁卓礼克图亲王吴克善的女儿、孝庄太后的侄女博尔济吉特氏。但年少的顺治帝并不喜欢这位性格有些刁蛮的皇后，小两口的感情越过越淡，顺治帝也逐渐产生了“废后重选”的念头。终于，在这段婚姻维持了两年后，顺治帝以“当年罪臣多尔衮包办婚姻”为由废掉了博尔济吉特氏。情感生活遇挫的顺治帝决意亲自挑一位中意的伴侣，于“选立皇后，作范中宫，敬稽典礼，应于内满洲官员之女，在外蒙古贝勒以下、大臣以上女子中，敬慎选择。”（《清世祖实录》）这一指令改变了传统的清朝皇族婚姻方式，将满洲官员和外藩王公大臣家的女子纳入选择的领域，扩大了联姻的范围。这就是最初的清宫“选秀”制。

每三年举行一次、针对八旗女子的“选秀”旨在为皇家选择妻室，它规定满、蒙、汉八旗人家凡是年满13岁至16岁的女孩子都必须参加。经层层筛选后，选中者留在宫中，或成为皇帝的妃嫔，或被赐予皇室子孙做妻室；而没有被选中者，则赐返回家，自行婚配。值得注意的是，在应选年龄内的女孩子如未参加“选秀”，或在“ 选秀”前已定终身的，其家庭将被治以重罪。乾隆五年（1740），朝廷更是对“选秀”制进行了进一步规定，要求在应选之年由于种种原因未能参加阅选的女子，必须在下一次的“选秀”中补选，不得遗漏。由此可见，清政府对“选秀”制度非常重视。

“选秀”制不仅扩大了清代皇帝选择妻室的范围，也使更多的女子获得了进宫享受荣华富贵的机会。那么，清宫“选秀”到底以什么为标准？美丽的容貌是否是入选后宫的主要标准呢？答案恐怕是否定的。清宫“选秀”并非“选美”，而且美貌还有可能成为被淘汰的理由。
    首先，清宫“选秀”的范围有限，只是在八旗女子中进行选择，广大的平民女子是没有资格参加的，所以候选人数并不多，产生美貌女子的概率也有限。

其次，清朝统治者对“女色”存有一种忌惮。清宫“选秀”制度中就明文规定，八旗秀女被选阅时，必须穿着旗装，严禁穿着时装，更不允许浓妆艳抹。而且，越是貌美的女子，越容易被联系到“红颜祸水”一类的词汇，而遭到选阅“秀女”的太后的抵制和满朝文武的指责。在中国传统观念中，帝王好女色是极不光彩的事情，所以就算是皇帝已有“意之所属”，也不敢轻易犯“好色”之大忌讳。
    清宫“选秀”的真正标准是品行和门第。所谓品行，就是说所选之女应有“母仪”，有仁厚端方之相，仪态庄重，慈威并济；性格方面应是孝慈、温恭、宽仁、淑慎，不急不躁，通情达理。所谓门第，就是该女子出身如何，达官千金和旗兵之女是有天壤之别的。
    在品行和门第这两条标准的权衡中，门第是第一位的。清代的皇家后妃大多出自名门，而品行倒在其次。至于相貌，很多时候更是连考虑都不考虑的事情了。光绪帝的红颜知己珍妃相貌尚可，但她并不是凭借美貌入宫，而是凭借显赫的门第——父亲长叙官至侍郎；祖父裕泰是曾任闽浙总督和陕甘总督的封疆大吏；伯父长善是广州将军，同时又是大学士桂良的女婿、恭亲王奕䜣的连襟。至于光绪帝的皇后——后来的隆裕太后，则是众所周知的长相丑陋，但她无人可比的门第弥补了相貌的不足。于是，在清宫“选秀”的特有标准下，她以堂堂的慈禧皇太后侄女的尊位入主后宫，母仪天下。

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