竺法护（法护是梵文的意译，音译为昙摩罗刹）约生活在魏明帝景初元年（公元237年）至晋愍帝建兴四年（公元316年），祖先是月支人，本姓支，世居敦煌郡。八岁时，他出家跟外国的高僧竺高座修行，改从师姓。

竺法护慧解过人，知识渊博，后来为了学得真经，随师到西域，游历诸国，从中学习了36种语言以及相关的经书。

当竺法护准备返回敦煌之时，大量收集当时在西域诸国流传的佛经，将之带回敦煌，从此一心一意地从事翻译佛经的工作。之后竺法护又携带大批经典（约165部）经书到长安，共译出154部左右的佛经。他所翻译的《法华经》首次把观音菩萨介绍到中国。

东晋高僧道安曾说: “护公所出，纲领必正。凡所译经虽不辩妙婉显，而宏达欣畅，朴则近本。”

竺法护从西域回到中原后，曾有一段神奇的小故事：晋武帝末年，他隐居在深山中。山上有一道清泉，竺昙摩罗取之洗澡漱口。后来有一个樵夫将泉水污染了，泉水很快就干涸了。竺法护在泉边徘徊道：“因为人没有道德，使清泉断流。如果泉水真的永远枯竭，那我就该搬到别的地方去。”话音刚落，泉水再次涌出，溢满石涧。

晋武帝末年，竺法护曾隐居深山，后立寺于长安青门外。不久，因关中大乱，战争频仍，与徒众东下渑池避难，于晋愍帝建兴四年（公元316年）遘疾而卒，时年七十有八。