宋高祖武皇帝劉裕(363年4月—422年6月)，字德輿，小名寄奴，生於興寧元年三月。先祖是彭城人(今江蘇徐州市)，後來其先祖舉家遷居到京口(今江蘇鎮江市)，劉裕便出生在如今的鎮江。據《宋書:武帝本紀》記載，劉裕是漢高祖劉邦弟弟楚元王劉交的第二十一世孫。南北朝時期宋朝的建立者，史稱宋武帝。中國歷史上傑出的政治家、卓越的軍事家、統帥。劉裕隆安三年(399年)參軍起義，413年，劉裕滅割據益州的譙縱。對內，南下擊潰盧循，收復廣州;攻克江陵，殺了割據者劉毅;力取成都，滅了割據者譙縱;直搗襄陽，趕跑了割據者司馬休之。於義熙十三年(417年)滅亡後秦，420年7月10日(宋武帝永初元年六月十四日)，劉裕廢東晉恭帝司馬德文，自立為帝，國號大宋，都建康，南朝開始。稱帝前後進行一系列的改革措施，進一步打擊了腐朽、黑暗的貴族、士族勢力，改善了政治和社會狀況，為元嘉之治打下了堅實的基礎，同時也奠定了南朝政治的雛形。被明代大思想家李贄譽為“定亂代興之君”。

　　劉裕自平定桓玄之亂後，從義熙五年(公元409年)開始，帶兵征討，進行了消滅割據勢力的統一戰爭。他先後攻破南燕(今豫、魯一帶)，殺了南燕王慕容超，收復青州;南下擊潰盧循，收復廣州;攻克江陵，殺了割據者劉毅;力取成都，滅了割據者譙縱;直搗襄陽，趕跑了割據者司馬休之。義熙十一年(公元415年)，至此，自桓玄作亂以來，南方各大割據勢力，全部滅亡，南方歸為一統。東晉境內，全由劉裕勢力統治了。東晉王朝早已名存實亡。

　　劉裕當政位時期，吸取了前朝土族豪強挾主專橫的教訓，抑制豪強兼併，並採取了很多措施，鞏固帝位，這也顯示了這位創業之君的治國才能。

　　在吏治上，劉裕於永初二年(421年)三月，規定“荊州府置將不得過二千人，吏不得過一萬人;州置將不得過五百人，吏不得過五千人。兵士不在此限”(《宋書武帝本紀》)。這是由於東晉末年，置官濫亂，給人民帶來沉重負擔，劉裕及時對此進行了制止。在法制上，劉裕對東晉以來苛刻的刑法也進行了改革，永初三年(422年)正月，下詔“刑罰無輕重，悉皆原降”(《宋書武帝本紀》)。劉裕十分關心百姓生活，曾多次下令減免稅役，如在同年八月“蠲租布二年”(《宋書?武帝本紀》)。在平定劉毅時，也曾下令減免稅役。對於那些原來因戰爭需要被徵發的奴隸也一律放還。

　　劉裕本雖是行伍出行，識字不多，但非常重視教育。永初三年(422年)正月，下詔：“古之建國，教學為先，弘風訓世，莫尚於此;發蒙啟滯，咸必由之。故爰自盛王，迄於近代，莫不敦崇學藝，修建庠序。自昔多故，戎馬在郊，旌旗卷舒，日不暇給。遂令學校荒廢，講誦蔑聞，軍旅日陳，俎豆藏器，訓誘之風，將墜於地。後生大懼於牆面，故老竊嘆於子衿。此《國風》所以永思，《小雅》所以懷古。今王略遠屆，華域載清，仰風之士，日月以冀。便宜博延胄子，陶獎童蒙，選備儒官，弘振國學。主者考詳舊典，以時施行”(《宋書?武帝本紀》)。從而鞏固宋國的統治，同時也改善了社會風氣。他是東晉南北朝，頗有作為，成就最大，最有建樹的皇帝。他所做的改革，推動了社會的進步，促進了歷史的發展。

　　元熙二年(420)稱帝。東晉末，群雄並起，經籍散亂，他率兵入關，廣收圖籍，加之府藏所有，僅4000卷。又下令對赤軸青紙、文字古拙之書，亦加收藏以傳後世。奠定了南朝宋國家藏書的基礎。在位3年，廟號高祖。