项羽彩像。（清人绘）

三、刘邦入关

项羽解决了秦军的主力，当上了“诸侯上将军”，但率先攻下秦国都城咸阳的却不是他，而是刘邦。

刘邦，沛郡丰邑中阳里人，出身平民，四十八岁时起兵于沛县，人称沛公。他年轻时整日游手好闲，不务正业，身边有一帮狐朋狗友，加上出手大方、善于笼络，因而颇有人缘；后来当了泗水亭长。

刘邦不喜欢读书，骨子里看不起读书人。史书记载，有冠儒的书生前来求见，刘邦取下他的帽子，往里撒尿，常常与人破口大骂。比如当年郦食其前来求见，门人说是读书人，刘邦不见，最后郦食其自称是高阳酒徒，刘邦连忙请他进去，和他相见甚欢。他擅长的是玩弄权谋，工于心计，见风使舵，懂得如何控制比自己有能力的下属，因此手下有不少能人贤士；窃取别人的果实也有过人之处。

刘邦在项羽正面与秦军激烈交战之时，绕开了最危险的战场，率兵突入关中。当时赵高已弑秦二世，去秦帝号，随后子婴杀赵高，只称秦王。刘邦进攻咸阳，子婴无力抵抗，于是素车白马，降帜道旁，亲自捧著皇帝的玉玺符节向刘邦投降，秦朝至此灭亡。

刘邦进了咸阳城，看到咸阳宫的宏伟壮丽，还有皇帝专用的帷帐、车马、重宝和妇女，目瞪口呆，爱不释手，全然忘记了外面纷乱的局势和虎视眈眈的对手们，打算止宫休舍，住进皇宫。樊哙和张良等轮番苦劝，终于说动刘邦封闭皇宫和府库，率军到灞上驻扎，并按萧何的建议宣布约法三章，即杀人者死，伤人及偷盗抵罪，同时废除秦律，其它方面则一切如常。“秦人大喜，争持牛羊酒食献飨军士。”（《史记‧高祖本纪》）

项羽在正面作战，出生入死，但胜利的最大果实却被刘邦轻取，气愤不过，因此巨鹿大战之后，立即率领四十万大军浩浩荡荡向关中杀来，驻扎在咸阳城外的鸿门。谋士范增进言说刘邦在关东时贪财好色，这次不取财物、不恋美女，看来其志不小，应趁早铲除。刘邦的左司马曹无伤也派人送信证实了刘邦的称王之心。项羽随即下令次日一早发起攻势。

刘邦的全部兵力只有十万，战斗力远不及楚军。如果两军对垒，结果不打自明。项羽的叔叔项伯为报答张良的救命之恩，连夜骑马到灞上向张良透露了消息。张良不愿独自逃生，立刻告知刘邦。刘邦听了大惊失色，顿时手足无措，在如此悬殊的力量对比之下，除了示弱求饶别无良策。于是刘邦和张良简单商议后，立即请项伯进军帐，敬酒寒暄，极力笼络，又把自己的女儿许给了项伯的儿子，结成儿女亲家。彼此相谈甚欢之际，刘邦趁机表白说自己并没有称王的野心，自己进入关中所做的一切都是为项羽入关做准备。项伯答应在项羽面前替刘邦说情，并嘱咐刘邦第二天亲自去拜谢项羽。

项羽重兵在握，傲视天下，本来就不把刘邦放在眼里，加上项伯巧舌如簧，三言两语就被说动了，放弃了进攻灞上的计划。

第二天，刘邦带着张良和大将樊哙亲自到鸿门，表明自己只是看守咸阳，等项羽来称王。项羽相信了刘邦，设宴招待刘邦。被项羽尊称为“亚父”的范增则始终认为刘邦是心头大患，坚持要项羽在宴会上斩草除根，杀掉刘邦，以绝后患。这场杀机四伏的宴会就是史上有名的“鸿门宴”。

宴会上，范增坐在项羽旁边，几次暗示项羽动手杀刘邦，可是项羽却假装没看见。范增让大将项庄到酒桌前舞剑助兴，想借机刺杀刘邦。项伯赶紧也拔剑陪舞，用身体挡着刘邦，项庄无法下手。张良见情况紧急，赶紧出去召唤樊哙。樊哙早年以杀狗为生，是刘邦麾下最勇猛之人。他听说刘邦有难，手持盾牌和利剑，直接闯入军帐。守卫士兵想拦住他，樊哙用盾牌一推，卫兵跌倒在地。樊哙揭开帷幕，瞪眼看着项羽，头发上指，目眦尽裂，斥责项羽说：“刘邦攻下咸阳，没有占地称王，却回到灞上，等著大王你来。这样有功的人，不仅没有得到封赏，你还听信小人的话，想杀自己兄弟！”项羽听了，心中惭愧。刘邦乘机假装上厕所，带着随从跑回灞上军营中。谋士范增见项羽优柔寡断放跑了刘邦，气愤又绝望，叹道，“唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣！”（出《史记‧项羽本纪》。译文：“唉！这小子真的不能跟他共谋大事。将来夺得项王天下的人，一定就是沛公！我们这些人都要成为他的俘虏了！”）

刘邦回到军中后立刻处死了曹无伤。“鸿门宴”后来就成了“不怀好意的宴会”的代名词。由此发展出来的成语还有“项庄舞剑，意在沛公”。

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