美洲帝王蝶

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  北美大陸上生活着一種非常著名的蝴蝶——帝王蝶。它學名大樺斑蝶，長着一對長達十幾厘米的翅膀，翅膀以金色為主，呈王冠狀，因此被人們稱作“帝王蝶”。這些在美國和加拿大夏日的田野上翩翩起舞的彩蝶天冷之後又飛到哪兒去了？加拿大男孩兒弗雷德.厄克特（Fred Urquhart）從5歲起就為之好奇。他1911年出生在加拿大的多倫多，“冬天帝王蝶去了哪裡？”這個著名的“蝴蝶之問”從此終生伴隨着弗雷德。他長大後成為了動物學教授，還找了一位帝王蝶女粉絲作終生伴侶；這對夫妻把他們的一生貢獻給了研究帝王蝶的事業。從1937年起，他們開始了長達38年尋找帝王蝶冬天遷徙之謎的科學探索。

  為了尋找帝王蝶冬天的行蹤，以當時的技術手段，只能從對帝王蝶做記號着手。弗雷德花了好幾年的功夫才找到合適的標籤和膠水，這種貼在翅膀上的小標籤既不能妨礙蝴蝶飛行，又必須能經受風吹雨打。

  弗雷德為數以千計的帝王蝶貼了標籤。為了追蹤和紀錄這些帶着標籤的帝王蝶，他又創建了昆蟲遷徙協會（即今日的 Monarch Watch 組織）。該協會在北美有數千會員，為尋找遷徙路線，他們為幾十萬帝王蝶貼上了標籤（不可思議）。在大家的大力支持和配合下，弗雷德取得了大量帝王蝶飛行的數據。這些數據轉成了牆上大地圖上的紅色斑點，漸漸地，帝王蝶從加拿大、美國東北和中西部向西南越冬遷徙的路線圖越來越清楚地呈現出來了。這條遷徙路線跨越美國版圖，消失在美國德克薩斯州與墨西哥接壤的邊界一帶。攻堅階段，1972年弗雷德的妻子在墨西哥的報紙登載廣告，請求墨西哥的志願者協助查找帝王蝶越冬的棲息地。

  很快，一個住在墨西哥的美國人肯.布魯格（Ken Brugger）和他的墨西哥妻子決定投入該項科研項目，他們開着旅行房車拿着帝王蝶的照片，在墨西哥中部山區搜索。然而當地的山民並不配合，因為山民們認為一年一度準時回歸的帝王蝶是他們已故親人的靈魂，他們不願外人去打擾這些歸魂。經過兩年多的努力，這兩位熱心人終於取得突破。1975年1月9日晚上，弗雷德收到了肯.布魯格振奮人心的電話：“我們已經定位帝王蝶的越冬棲息地！”他說，有千萬隻以上的帝王蝶聚集在高山上一大片常綠的歐亞梅爾杉樹上。

  帝王蝶越冬的棲息地在墨西哥中部米卻肯州海拔3000米的高山叢林中，這個地方距離它們遷徙的起點有4000多公里。1976年1月9日，弗雷德不顧年老體衰登上了這片帝王蝶越冬的群峰，親眼見到了千千萬萬、重重疊疊合抱着杉樹冬眠的帝王蝶，他終於圓了自已近60年的追蝶夢。就在那一刻，當弗雷德上上下下掃視着擠滿在樹幹上的帝王蝶時，一根不堪重荷的樹枝斷落在他的腳旁，忽然看見地上的一隻蝴蝶的翅膀上有標籤。他拾起標籤，上面的代號為“PS 397”！隨行的國家地理雜誌記者立即把這個歷史性時刻永遠地定格了下來。

  後經證實，“PS 397”是密尼蘇達州一個高中生做的標籤，這隻蝴蝶花了2個月，飛行3200多公里才到達這個越冬地。對於弗雷德，這個標籤真比一張中了千萬元頭獎的彩票還要珍貴。

  千千萬萬隻處在半冬眠狀態的帝王蝶合抱着杉樹、覆蓋着山坡，它們正在養精蓄銳，開春後準備重返北美的原野。望着這漫山遍野的帝王蝶，弗雷德不禁思緒萬千，那美艷輕盈的翅膀怎麼能荷載着帝王蝶飛越千山萬水到達數千里外的越冬地？更為不可思議的是，帝王蝶春天裡向北遷徙，秋天為越冬南返，它們要通過四代的接力才能完成此項壯舉。也就是說，飛越數千公里到達墨西哥越冬地的帝王蝶生前從未到過這裡，它們究竟又是依靠什麼機制千里飛渡不迷路？弗雷德提出一個著名的猜想：“肯定有某種本能和程序在起作用。”他認為，帝王蝶生命中一定有種編碼，是這種編碼和程序指揮着帝王蝶千里飛行不迷路。

  最新的研究證實佛雷德的猜想：帝王蝶越冬遷徙的導航依靠的是經生物時鐘訊號校正過的太陽方位，它們一路向西南行，早上沿着太陽右邊向前飛，下午靠着太陽左邊飛。

  事實上科學家對此早有所知，他們不僅知道帝王蝶依靠太陽導航，而且導航中必須有生物時鐘參與，而且他們還知道時鐘訊號生成在帝王蝶的兩根觸鬚上，因為觀察表明缺失觸鬚的帝王蝶只會轉圈亂飛。研究人員把蝴蝶分成兩組：一組把黑漆塗在觸鬚上，另一組塗透明漆。結果前一組轉圈亂飛，後一組飛行定向功能完全正常。由此可知，蝴蝶的觸鬚中有感知太陽光的能量和光譜的感應器，並由此產生對應着晝夜的生物時鐘訊號。

  帝王蝶越冬遷徙的路線和導航機制已經分析清楚，但究竟是一種什麼樣的力量推動着帝王蝶作出長征的壯舉？我們當然知道北美冬天的嚴酷氣候迫使它們返回南方避寒，但是為什麼過冬後又要年復一年返回北方？

  現在可以確知，墨西哥中部山區就是帝王蝶的原生地。帝王蝶的幼蟲完全依賴於一種稱為乳汁草（Milkweed ，又叫馬利筯）的植物，吃了這種有毒植物並躲在氣味難聞的草葉中的帝王蝶幼蟲方可避免各種天敵的進攻。而當地高山上的杉樹和氣候又為帝王蝶半冬眠狀態提供了最佳場所，所以這塊土地就是帝王蝶生命的搖籃和故鄉。故鄉雖好，但故鄉太小，更無奈的是乳汁草太少。一切物種圖生存求發展的根本是擴大種群的規模，大量繁殖才是硬道理。大量繁殖的基礎是尋求大片的乳汁草，在最後一次冰河期結束後，隨着冰雪向北退縮，原產地為墨西哥的乳汁草不斷地向北美挺進。漸漸地，帝王蝶的隊伍也跟着乳汁草向北美挺進。

  早春，從墨西哥越冬棲息地甦醒過來的帝王蝶先忙於婚配，然後雌蝶急急地飛向北方——美國的德克薩斯州，把受精卵灑向大片的乳汁草地。第一代帝王蝶幼蟲最大限度地消耗完當地乳汁草資源後，成熟後的帝王蝶接着向北飛行，找到更大片的乳汁草資源後，緊接着繁殖下一代。帝王蝶從春天開始，分3個波次接力前進，最後到達加拿大的大片乳汁草地。通過三代繁殖，帝王蝶種群的規模以幾何級數增加，個體數量可達幾十億以上。出生在加拿大的第四代帝王蝶破繭化蝶時已經是夏末時分，儘管整個種群已經發展成超級規模，但災難卻在向它們慢慢逼近。這時候的帝王蝶不會迷戀婚配，它們抓緊時間吃飽撐足，為萬里長征作好充分的準備。氣候稍有變化，這第四代帝王蝶便肩負起整個種群生存的重任，萬里挺進，順着秋風把帝王蝶的薪火和希望帶回它們的龍興之地，為來年新的輪迴作拼死一博。

帝王蝶遷徙圖

  帝王蝶一年四代一個輪迴，代代都有不同的責任和追求，前三代不顧一切把種群做強做大，第四代絕地反擊把種群領出險境。肩負越冬遷徙任務的第四代是最為英雄的一代，它們為了整個種群的最高利益向着南方、向着故鄉，飛越萬里關山。秋天黃昏的北美原野上，百萬帝王蝶遮天蔽日萬里遷徙是這個世界上令人嘆為觀止的自然奇蹟。帝王蝶向我們昭示着生命的真正價值，也把這個星球點綴得艷麗多彩。

 幾年前的冬天老伴兒和我專門去了墨西哥帝王蝶的棲息地，在山上看到了樹林中帝王蝶重重疊疊的景象。