漢武帝29歲那年，衛皇后才替他生了第一個兒子劉據。武帝鍾愛異常，7 歲時便立他為太子，還特地為他在東宮建了一座博望苑，希望太子廣博而有聲望，將來好繼承自己的事業，統馭這大漢江山。

　　　　武帝晚年時，受他寵幸的王夫人、李夫人等都已相繼生了兒子。於是，衛皇后漸漸失寵了；武帝認為劉據沒有多少才能，不像自己，對他也不大滿意了。雖然如此，他還是覺得太子寬厚溫和，將來定是個守文的賢主，自己可以不用擔心了，對衛皇后也能待之以禮。每次外出巡行，武帝就將朝中大事託附太子，宮內之事託附皇后。

　　　　繡衣使者是負責就都治安的官員，邯鄲人江充擔任此職時，因執法嚴明，深受武帝寵信。漢法規定：無軍情重事，任何人不得在馳道上奔馳。一次太子的侍僕犯了禁，江充就毫不客氣地捉住了侍僕，沒收了車馬。太子聞訊，忙派人前來謝罪說：我並非捨不得車馬，實在是怕父皇責怪我訓導無方啊，萬望江君見諒。江充不但不聽，還奏聞了武帝，又一次得到了武帝的誇讚。

　　　　征和二年（公元前91年）閏五月，武帝在長安西北的甘泉宮避暑時，忽然生了病，當時他已66歲了。江充生怕武帝死後，太子即位，自己會遭報復，於是心生一計，對武帝說：陛下的病根，還是因為有人暗埋小木人詛咒。要想病癒，只有挖盡小木人，殺光詛咒者。原來，一年前有人告發丞相公孫賀埋小木人詛咒皇上，武帝素來迷信，就將公孫賀滅了族，後宮嬪妃及朝中大臣因牽入此案而被殺的有數百人，連武帝的兩個女兒也未能倖免。這種埋木人詛咒的方法就被稱為巫蠱。此時聽了江充的話，武帝信以為真，就派江充專門治理巫蠱之獄。

　　　　江充得了聖旨，立即帶上一個胡地巫婆，在長安城內四處轉游。到了人家屋內，胡巫含酒往地上一噴，見有祭祀的痕跡，就說此人詛咒皇上，江充馬上命令侍吏將其拿下，施以種種酷刑，定要犯人誣服，並且再誣攀他人。巫蠱之獄從京師波及到各地，因捲入此案被殺的官紳百姓前後達數萬人。江充發現，但凡被牽上此案的，不管真假，必死無疑，根本沒有人敢替他們辯白的，於是讓胡巫奏道：宮中有蠱氣，如不除滅，陛下的病終難痊癒。武帝又命江充入宮搜查，並派宦官蘇文與寵臣韓說、章贛做江充的助手。

　　　　江充來到後宮，頤指氣使，不可一世。他先從失寵妃嬪處挖起，漸漸地延及皇后、太子的宮殿，縱橫挖掘，遍地開花，弄得皇后與太子連擱床的地方也沒有了。若干年前，巫婆、方士們聲稱：在居處埋置小木人，定時祭祀，可以消災免禍。於是不少宮女信以為真，如法而為。江充此時卻聲稱：在太子宮中挖出的桐木人特別多，並且附有寫着謀逆事端的帛書！劉據又驚又怕，急與少傅石德商量。石德說：去年丞相與兩個公主都因此事被殺掉了。如今這些木人，誰也無法證明是巫婆等預先埋的，還是宮中原有的。只有先假託皇上之命，捉住江充等人嚴加審訊，揭穿他們的奸謀。再說皇上在甘泉宮養病，存亡未卜，奸臣卻如此兇狠狡猾，秦公子扶蘇的教訓，怎能不吸取！劉據猶豫不決，打算到甘泉宮向武帝謝罪。哪知江充逼迫甚急，根本無法脫身，萬般無奈，便決定鋌而走險。

　　　　劉據先假託詔命，逮捕了江充。韓說不肯就範，被當場格殺。章贛受傷，與蘇文逃回了甘泉宮。劉據痛罵江充道：奸賊，竟敢離間我們父子麼？手起劍落，將他揮為兩段。劉據索性一不做，二不休，又調兵控制了宮城，先將那胡巫燒死於上林苑中。蘇文逃回甘泉宮，告稱太子造反。武帝起初不相信地說：太子必定是害怕遭禍，又痛恨江充，才有此變。立即派使者到長安城中召太子。哪知使者根本不敢入城，卻回來謊奏道：太子真的造反了，要殺臣，臣只得逃回來了。武帝這才勃然大怒，命令丞相劉屈髦調發近縣士兵，進攻長安。劉據也矯詔赦免長安獄中囚徒，配合宮中衛隊，又臨時武裝了部分市民，與丞相軍大戰。這場廝殺整整延續了5天，雙方共死傷了數萬人， 長安城一片腥風血雨。這時民間紛紛傳言太子造反，武帝也駕臨長安城西的建章宮。於是劉據的部下漸漸散去，終於戰敗。劉據逃至長安南城，城門官田仁認為父子至親，不願過分相逼，放他出了城。劉據逃到了湖縣，躲藏在一個百姓家中。不久，被當地官吏發現，派兵圍捕。劉據懸梁自盡，他的兩個兒子與這家主人都被殺害了。

　　　　在這場巫蠱之禍中，衛皇后自殺，劉據及其兩個兒子都先後被殺或自殺。劉據的諸多賓客全被殺光，跟其起兵的官吏與放他出城的田仁都被滅了族。那些討伐、搜捕劉據有功的人則升官封爵，大加賞賜。

　　　　一年多後，事情漸漸弄清了，所謂巫蠱一案，多屬虛妄。武帝也終於明白：太子是被逼無奈，才發兵自衛的，根本就沒有造反的意圖。武帝追悔莫及，便將蘇文燒死於渭橋之上，又殺光了江充的家族。在湖縣圍捕時，一個兵刃觸及太子屍身的，已因此功被封為北地太守了，這時也被滅了族。由於感念太子無辜，心中傷痛，漢武帝又在長安建造了一座思子宮，並於湖縣築一歸來望思之台，盼望太子能魂兮歸來，與自己重會於台上，共敘天倫之樂。當然，這只能是自欺欺人的徒勞罷了