‘足下’一詞來源於春秋時晉文公稱介子堆。早年晉公子重耳流亡在他國19年，回到晉國作了國君後，大封有功之人。而追隨他多年的介子堆卻不願做官受封；隨偕老母隱居於晉南綿山。晉文公帶人去找，介子堆也不肯出來。於是他命放火燒山，想迫使芥母子出來。然戒子堆寧死不出，母子抱着一棵大樹活活燒死。事後晉文公見狀十分悲傷，就砍下那棵大樹，用大樹剩餘之木給自己做了一雙木鞋穿在腳上，與之形影不離，並哀嘆曰：“悲乎，足下！”以表示對自己介子堆的敬重景仰。並把芥子堆燒死的那日定為寒食節，以資紀念。

以後‘足下’一詞，遂演變成為下對上或同輩人表敬意的第二人稱的代稱。如樂毅《報燕惠王書》：“恐傷先王之明，有害足下之意，故遁逃走趙”。《史記·秦始皇本紀》有：“閆樂前即二世數曰：足下驕恣，誅殺無道。天下共叛足下，足下自以為計。”