战国时宋玉在《招魂》中已提及象棋。

西汉时刘向在《说苑》里提到：‘斗象棋而舞歌女’可见那时玩象棋与舞歌女已成为一项主要的娱乐活动。还有的说：象棋是韩信在刘邦、项羽争夺天下战争中发明的。所以才有秦河、汉界的出现。估计是韩信进一步完善了它。

南朝周武帝曾亲撰《象经》一书。到了唐朝已广泛流传社会民间，并外传到日本。

   现行的象棋在北宋时已定型。明清时象棋谱已大量刊行，如《梦中神机》、《梅花谱》；那时城乡街头巷尾均可见下象棋者。