公元前87年3月29日，汉武帝刘彻驾崩。 刘彻年仅八岁的小儿子刘弗陵继位，史称汉孝昭皇帝。实权则在辅臣霍光手中。公元前74年6月5日，昭帝刘弗陵病重不治，崩于未央宫，终年二十一岁，在位十三年。昭帝无子。 朝廷迎刘弗陵的侄子十八，九岁的昌邑王刘贺继位。刘贺即位后名为天子，实为傀儡，为了摆脱霍光控制，就与其心腹密谋铲除霍光，由于机密泄露，在位前后仅仅27天，被霍光废掉。罪名是“行淫乱”。据说二十七天里，干了一千一百二十七件坏事，平均每天干41件坏事。随后，霍光找来武帝的曾孙刘病已继承皇位，史称汉宣帝。刘病已虽贵为武帝的曾孙，但很不幸。他的祖父戾太子刘据在巫蛊之祸中遭诬陷，全家被诛杀。仅刘病已因尚在襁褓中而幸存下来。先进了牢房，赦免后，被收养，在民间长大，娶老百姓的女儿为妻。富贵后，有故剑情深的美名(糟糠之妻不下堂)。
尚德缓刑书就是在宣帝即位不久，大臣路温舒给皇帝的奏折。此文被选进古文观止。文章以秦喻汉，描写了当时的社会政治环境:
正言者谓之诽谤，遏过者谓之妖言，故盛服先生不用于世，忠良切言皆郁于胸，誉谀之声日满于耳。
翻译成现在的白话就是:
正直的言论被认为是诽谤，阻拦犯错误的话被说成是妖言，所以那些衣冠整齐的儒生不被重用，忠良恳切的言辞都郁积在胸中，称赞阿谀声天天响彻耳边。。。
文章最后劝导宣帝:
臣闻乌鸢之卵不毁，而后凤凰集；诽谤之罪不诛，而后良言进。故古人有言：“山薮臧疾，川泽纳污，瑾瑜匿恶，国君含诟。”唯陛下除诽谤以招切言，开天下之口，广箴谏之路，扫亡秦之失，尊文武之德，省法制，宽刑罚，以废治狱，则太平之风可兴于世，永履和乐，与天亡极，天下幸甚。”
再翻译成现在的话:
我听说鹞鹰下的蛋不会遭到毁坏，然后凤凰才会停留在树上；犯了诽谤罪的人不会受到惩罚，然后才有人向朝廷说出有益的话。所以古人有种说法：“山林水泽隐藏着毒害人的东西，河流湖泊容纳污秽的东西，美玉隐藏着瑕斑，国君能容忍辱骂。”愿陛下除去诽谤人的罪名，用来招致恳切的忠言，让天下人开口说话，扩大人们规劝、进谏的渠道，扫除造成秦朝灭亡的过错，尊崇周文王、周武王的德行，减省法制条文，宽缓刑罚，用这些来清除治狱的积弊，那么天下就可以出现太平的气象，长期和平安乐，和天地一样没有穷尽，那样，人民就太幸运了。
宣帝是怎样对待路温舒的进言呢？
上善其言。—— 皇帝认为对。
后世评论，刘询(刘病已)是中国历史上有名的贤君，在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”[16]，又称“孝宣中兴”[17]，史家称西汉国力在其治下最为强盛。
二千多年过去了，世界已步入了科技发达的文明时代。但路温舒的话过时了吗？
