根據佛教文獻記載，前273年頻頭娑羅逝世，阿育王在大臣成護的幫助下，與其兄蘇深摩爭奪王位取勝，並把王族政敵全部殺死，在統治初期被認為是一個暴君。不久阿育王篤信佛教（有人說是受佛教徒的異母弟影響；也有說是受沙門的影響）。在約前261年征服羯陵伽國；有15萬人被俘，10萬人被殺，死傷數十萬。繼而，除邁索爾地區外，統一印度全境。其統治時期成為古代印度歷史上空前強盛的時代[6]。
根據小摩崖法敕，阿育王在接觸佛教後，曾經有兩三年的時候不太積極，之後與僧團深入相處，約於即位後第七年皈依佛教。根據阿育王刻文中的十四章法敕記載，阿育王在即位第8年，征服羯陵伽國，當親眼目睹了大量屠殺的場面，深感悔悟，在即位第9年開始虔招叛齜鸞蹋胍院推椒絞綌U張勢力。
但似乎阿育王之後亦沒完全改變暴力與專制，北傳記載他曾將數以萬計的分那婆陀那國的拜偶像外道屠殺，導致誤殺了自己敬重的佛教長老，亦即其同母弟弟毘多輸柯[7]。據南傳記載阿育王曾因佛教僧侶不與外道一起和合說戒，而屠殺了都城內的佛教僧侶[8]，阿育王後悔之後，再沒有迫害各宗教的具體記載，對佛教、婆羅門教和耆那教都予以慷慨捐助[9]。所以後來的人都認為阿育王強調寬容和非暴力主義，稱他在民眾的歡呼聲中統治了長達41年的時間。
