2013年12月20日武船研製出潛艇用、直徑9公尺的超大直徑高強度耐壓单殼體，製成潛艇后，将使我戰略縱深向外推前1000公里。這種先进的单殼體比舊技術的双壳体提高了幾個級數，比舊双殼體直徑增加了50%，是潛艦製造技術的革命性飛躍。在相同排水量下，單殼體比雙殼體潛艦內部容積大幅增加，可裝載更大的動力設備、武器，及大幅改善居住環境，因而可以有更強更持久的戰鬥力。9公尺直徑耐壓殼體的研製成功，令我可以製造更小型、機動性和戰鬥力更強的AIP（不依賴空氣推進）潛艇，新型潛艇的問世將使黃海、東海成為真正的銅牆鐵壁，使我国的戰略縱深和安全線向外推前1000公里。

2015年5月5日人民日报報導“新型热气机”的功率比引进的国外产品提高117%，这是首次有公开消息提到我国斯特林发动机技术参数细节。以此推算我国新一代斯特林机的功率应为160千瓦或217千瓦，新型潜艇如果和039B一样使用4台斯特林机，功率可以达到640千瓦至868千瓦（868马力至1,180马力）。

已經確認為「元級」的039A型和041型为同一种型号，最初有网友拍摄于船厂，而后美国国防部证实为解放军新款潜艇并编号041型元级。近年来，随着各种资料不断解密，证实其为039A型，解放军并无041型潜艇编号。但由于其和039系列外形大为不同，北約多数人称呼其元级以區別為宋級。采用“新型热气机”的元级改型被解放军列名039B。这种潜艇采用直徑9公尺的超大直徑高強度耐壓单殼體，使用“新型热气机”的功率比引进的国外产品提高117%。 以此推算，中国新一代斯特林机的功率应为160千瓦或217千瓦，新型039B潜艇使用4台斯特林机，功率可以达到640千瓦至868千瓦（868马力至1,180马力）,因此，其新型斯特林机可以用相当于常规动力潜艇在通气管状态下的速度为主电池充电，同时仍能以2至3节的速度来驱动潜艇低速航行，水下潜伏时间超过了德国的214、209型，也超过了日本的“苍龙”级。