中国海军一直将潜艇部队视为主要作战力量，目前潜艇部队的总规模已排列世界第二位，与美国全核动力不同，我军因作战思想，以及作战环境等因素，一直特别重视发展常规支力潜艇，最新型号以039B型，为039型的改进型，只因变化太大，被西方称为“元”级，属于独立一级。 中国在上世纪90年代研发了新一代常规潜艇：039型，为中国第一种完全自主研发的常规潜艇，本世纪以来，转入量产，我军已列装超20艘，为数量最多的一个型号，已先后推出多种改进型。同时，出口2个国家，巴基斯坦8艘，泰国3艘，合计11艘。
039的基础型，全长77米左右，宽8.4米，水面排水量2300吨，满载/水下排水量3600吨，改进型也大体保持这一水平，不过许多设计发生了变化，也许没变的就是武器系统，依然为6具533毫米鱼雷发射管加18枚鱼雷，其实随着火控系统升级，也可以发射线导反潜鱼雷、潜射导弹，据说，又增加反潜导弹等新武器。
039型的静音性能极好，这不是吹牛，而是实例的。仅从美国媒体公布的消息，039型曾至少两次成功潜入美航母战斗群，时间2006年10月和2007年11月，都是悄无声息的潜入航母战斗群，随意故意在鱼雷的有效射程内，突然浮出水面，然后在美军注视下潜入水中，任凭美军如何寻找，依然找不到它的踪影，显然已全身而退。这仅仅是我方有意现身，没有公开的又有多少次那？
如此结果，完全为中国技术快速进步的体现，几乎每隔几年即会有应不小的变化。最明显的自然为外形上有变化，艇体进行了加长，以增加艇体的空间，为进一步的升级提供空间，艇体也越来越变得流畅，呈现水滴式设计，艇艏部圆钝，舯部为轴对称的圆柱体，艉部为回转体锥尾，并采用了单轴单桨推进形式和十字型尾操作面结构，艇体表面也大量敷设了消音瓦。指挥塔围壳有了明显的变化，面积有所缩小，从侧面看呈现梯形，围壳与艇身都采用了填角结构，过渡更好，这显然有利于降低潜艇的噪声。
其实内部的变化更大，据说，由于自动化水平的提高，新艇的艇员已从60人减到40人。换装新型综合作战指挥系统，采用探测、火控、导航系统的一体化设计，声呐系统也得了升级提高，几乎内部设备全部更新。
该艇最引人注目的地方，当属AIP技术，也就是不依赖空气的动力系统，中国采用斯特林发动机，属于外燃发动机，使燃料连续地燃烧，蒸发的膨胀氢气（或氦）作为动力气体使活塞运动，膨胀气体在冷气室冷却，反复地进行闭式循环的工作。这样潜艇就可以利用斯特林AIP发动机，在水下以大约4节低速静音状态下航行，而不需要浮出水面或使用通气管进行航行，按西方专家的估计，039型应具备在水下潜航2000海里以上的能力，甚至整个航行都处于潜行状态，那么至少为6500海里。
众所周知，美日沿第一岛链布置了大量的反潜巡逻机，仅日本就拥有大约100架P-3C海上巡逻机，密度为全球最高，不过这些反潜机主要针对的就是搜索水面，发现潜艇潜望镜或通气管，这对于旧式常规潜艇相当不利，很容易因此曝露行踪，引至大量反潜兵力的围攻，但是对于AIP潜艇就不算问题了，基本不给对手发现的机 。
039的多款形号的陆续研发成功，大大提高我国海军的水下作战能力，其攻击能力、覆盖范围都得到了有力的增强。
