鑑於印度從英國購買的“維克蘭特”號航母在1961年收復果阿的軍事行動和1971年印巴戰爭中發揮出重要作用，航母艦載機裝備已成為印度海軍建設的重點。目前，印度海軍制定了在東西海岸各部署1個航母戰鬥群及1艘後備航母的規劃，加快了航母艦載機裝備和相關設施建設的步伐。
受工業和技術能力的限制，印度的艦載機長期以來以引進為主，其國產的“光輝”戰鬥機艦載機型尚在試飛，進度難以滿足海軍的需求。2017年1月，印度國防部正式對外發布信息徵詢書（RFI），準備為海軍採購57架多用途艦載戰鬥機（MRCBF）。
目前，印度海軍唯一的一艘現役航空母艦是“維克拉瑪蒂亞”號航空母艦，其原本是俄羅斯海軍的基輔級“戈爾什科夫海軍上將”號，於2013年改裝完畢交付給印度。“維克拉瑪蒂亞”號與我國的遼寧艦同樣為短距起飛、正常降落型（STOBAR）的航空母艦，搭載的艦載機為一併從俄羅斯購買的米格-29K。“維克拉瑪蒂亞”號能搭載24架米格-29K與6架Ka-29/31或國產HAL直升機，或者是13架米格-29K、21架直升機與16架米格-29K、10架直升機等組合，其飛行甲板在操作時最多可停放13架米格-29K。而MRCBF的選擇除了要考慮“維克拉瑪蒂亞”號外，也必須顧及在建的印度首艘國產航母“維克蘭特” 號。“維克蘭特” 號同樣為STOBAR型航空母艦，預計能搭載30架飛機，雖然其工期一再拖延，但也是印度海軍未來重要的組成部分。
定位及印度海軍關注點
印度海軍期望的MRCBF是一種晝夜全天候多用途艦載戰鬥機，能從印度海軍航空母艦上起飛，執行防空、對面打擊、偵察、電子戰等任務，並具備夥伴加油能力。
針對MRCBF的飛行特性、任務能力、艦機適配、維護保障等，信息徵詢書列出了6方面66項287條需求，並要求參與競標的供應商一一予以說明，包括：飛機物理特徵、成熟度、使用環境條件等一般信息，共3項14條；海況及航母運動、岸基使用條件、艦上使用條件等使用條件，共3項8條；吊掛、甲板調運等攜帶性要求，共2項4條；飛機系統、人機界面、特種裝置等物理特性，共計34項174條，其中對多模式雷達、電子戰系統專門附表細化了具體參數和事項；起飛/着艦、武器載荷、適應性等操作特性，共計10項28條；維修性、可靠性、安全性等方面信息，共計14項59條。
雖然信息徵詢書對MRCBF配裝的設備或具有的能力並未明確，但從需求信息的詳盡程度可初步判斷出印度海軍的關注重點。
1。綜合航電和玻璃座艙：開放架構的綜合航電，多傳感器數據融合，玻璃座艙概念應用。
2。多模式雷達：有源相控陣（AESA）雷達具有空空、空面、導航等多種模式，能同時執行多種作戰模式。
3。綜合電子戰：集成雷達告警接收機（RWR）、機載自衛干擾機（ASPJ）、對抗布撒系統（CMDS）和導彈逼近告警系統（MAWS）等電子戰系統。
4。彈滑兼容：不更改飛機情況下，同時具備短距起飛/攔阻回收（STOBAR）型和彈射起飛/攔阻回收（CATOBAR）能力。
5。武器載荷：能攜帶空空/空地/反艦/反輻射導彈、制導/非制導彈藥，以及激光指示（LDP）/電子對抗（ECM）/電子支援（ESM）/夥伴加油等吊艙，有重載掛點（1500kg和1200kg）。
6。適應性和後續升級：同時攜帶打擊載荷和空空導彈，可實現任務切換。能集成源自印度、俄羅斯、西方的現有/未來的武器/航電系統。
7。單/雙座：雙座型保留單座型作戰能力並具有一定教練功能。
可選機型及其前景分析
目前印度僅是發出信息徵詢書，未對新的艦載戰鬥機提出明確的限定，所以美國、俄羅斯、歐洲現役和在研的型號都將有機會，如俄羅斯的米格-29K/KUB、法國的“陣風”-M、美國的F/A-18E/F和F-35B/C、瑞典的“海鷹獅”等，印度的“光輝”Mk2海軍型也可能參與競爭。
選型中的制約因素
一個機型能否在MRCBF的競爭中勝出，除了自身飛行性能和作戰能力外，還取決於它能否契合印度現有的航空母艦艦載機作戰/訓練/保障體系、擬搭載該機的航母狀況、裝備未來發展方向，同時能否達到印度技術轉讓要求也是重要影響因素。
新的艦載機需要與印度現有的航母艦載機體系兼容。印度海軍的現役航母“維克拉馬蒂亞”為STOBAR型航母，搭載米格-29K戰鬥機，與採購45架米格-29K/KUB同步進行的還有飛行員和技術人員的培訓、飛行模擬器和飛機備件採購。同時為了開展滑躍起飛訓練，印度海軍還在果阿邦漢莎基地專門建設了陸基模擬試驗/訓練設施。目前，米格-29K/KUB已交付完畢、“維克拉馬蒂亞”配備齊全，短距起飛/攔阻着艦型艦載機為核心的作戰/訓練/保障體系初步形成。所以選擇的新型艦載戰鬥機，既要考慮與米格-29K的作戰協同，也要考慮和現有體系的兼容。信息徵詢書中要求說明在“滑躍角13°、起飛滑行距離195m、190m、125m”（註：“維克蘭特”號甲板）和“滑躍角14°、起飛滑行距離144m、203m和213m”（註：“維克拉馬蒂亞”號甲板）條件下的起飛能力，也是出於未來艦載機部隊的補充和輪替考慮。
在與現有航母艦載機體系兼容的同時，新艦載機也要與未來擬搭載該機的航母適配，即印度在建的首艘國產航母“維克蘭特”號。“維克蘭特”號也採用STOBAR構型，預計搭載30架左右的固定翼艦載機。該艦自2009年敷設龍骨以來，由於技術困難、經費超支等原因，建造進度一再延誤，目前計劃於2023年服役。信息徵詢書要求供應商的商務方案有18個月的有效期（至2018年底）、簽訂合同3年內開始交付、交付周期3年，與“維克蘭特”號的入役進度比較匹配，由此推斷，此次採購可能主要是為了配備該艦，所以與“維克蘭特”號的適配將是MRCBF選型的關鍵。
正由海軍設計局開展設計的印度第2艘國產航母“維沙爾”號，預計排水量65000t，採用核動力、配備電磁飛機彈射系統（EMALS）、搭載固定翼預警機/新一代艦載機/無人機都在考慮中，所以MRCBF選型要符合航母艦載機裝備的發展方向。2017年2月，印度海軍正式向美國政府提出EMALS進口申請，目前美國尚未回復，無論結果如何，“維沙爾”號採用CATOBAR構型已是印度海軍的傾向性意見，具備彈射起飛能力可能是此次選型的重要指標。徵詢書中要求說明“使用C13-1、C13-2和C13-3蒸汽彈射器或等彈射衝程EMALS條件下的起飛能力”也佐證了這一點。印度的第二艘維克蘭特級航母“維沙爾”號預計的服役時間已推遲到2030年左右，即使不配備該艦，CATOBAR構型航母入役的前期試驗驗證、人員培訓準備，以及通過技術轉讓、許可生產積累彈射型艦載機設計、製造經驗也是印度海軍較為迫切的需求。
印度借引進國外裝備時的技術轉讓以提升自身能力，最終實現主戰裝備國產化的初衷從未改變，通常會對供應商提出通過技術轉讓吸收印度分包商參與項目、在印度建立生產中心、核心組件在一定程度上本土化等條件。此次信息徵詢書就明確提出供應商須同意商務方案總值30%的補償合同。
MRCBF備選機型前景分析
米格-29K/KUB設計用於STOBAR型航母，並針對印度海軍的需求進行改進，“維克蘭特”號與“維克拉馬蒂亞”號的條件相當，前期積累的經驗可以直接應用，有利於儘快形成戰鬥力。米格-29K單價不到4000萬美元，而且繼續採購可以最大程度地利用現有訓練、保障體系，具有明顯的成本優勢。雙座型米格-29KUB有教練功能，並能執行與單座型相同的作戰任務，這也是競爭對手不具備的。但米格-29K的缺點同樣突出，未配備有源相控陣雷達、航電系統集成水平較低、綜合作戰能力弱於“陣風”-M和F/A-18E/F。同時，米格-29K不能彈射起飛，俄羅斯不具備陸上/艦上彈射適配性試驗條件，改進工作難以有效完成。此外，發動機和電子控制系統問題導致已交付的米格-29K完好率僅為16%~39%，也造成相當的負面影響，印度很有可能轉向歐、美艦載機。
“陣風”-M的航電系統設備先進、集成度高、具有多傳感器數據融合能力、能攜帶各類武器，尤其是重型防區外武器。綜合作戰能力較強，並在阿富汗、利比亞等戰爭中經歷了實戰考驗。“陣風”-M與米格-29K外形尺寸相當，航母搭載數量不會有明顯差距。達索公司仿真分析表明“陣風”-M的低速性能足以保證滑躍起飛，不用進行設計更改，其彈射起飛與滑躍起飛兼容的特性有利於印度航母從STOBAR型向CATOBAR型過渡。“陣風”-M與“陣風”空軍型通用性達95%，印度空軍已採購了36架“陣風”-DH/EH，海軍採購“陣風”有利於兩個軍種協同作戰，以及共享訓練、保障資源。但採購成本過高是“陣風”-M的主要劣勢，“陣風” C型為6880萬歐元（2013年）、M型為7900萬歐元（2011年），印度採購36架陣風M的花費高達28億歐元。按照當前匯率估算，57架“陣風”-M的採購價將超過50億美元，所以“陣風”-M能否勝出還要看印方的預算。
F/A-18E/F“超級大黃蜂”作為美國海軍現役主力艦載戰鬥機，已在“南方守望”和“伊拉克自由”等行動中證明了實力。通過分析F/A-18A等機型的滑躍起飛試驗數據，表明F-18E/F能在180m滑跑距離、14°滑躍角、20節船速、10kn甲板風速的條件下，以最大推力實現最大起飛重量下的滑躍起飛，因而具備在印度航母上使用的條件。2016年6月，美國海軍計劃未來5年以71億美元採購80架“超級大黃蜂”，使F/A-18E/F瀕臨關閉的生產線得以延續，而波音會趁機極力向印度推介“超級大黃蜂”及其配裝保形油箱、保形武器吊艙的升級版本，以使生產線效益最大化。同時生產接近尾聲的現狀也會促使美方在技術轉讓問題做出更大的讓步。此外，印度發展CATOBAR航母只能從美國引進彈射裝置，美國若提出捆綁銷售的條件，印度也不得不接受。不過，印度航母若採用外形尺寸偏大的F/A-18E/F，必然會降低搭載數量。而且美國海軍採購F/A-18E/F的單價已接近9000萬美元，加上印度的海、空軍目前未裝備美制戰鬥機，故選擇F/A-18E/F意味着要從頭建立訓練、保障體系，採購機載武器與備件，費用必定不菲。印方預算和美國政府促銷的力度將決定F/A-18E/F的成敗。
F-35B/C是目前艦載機中唯一的五代機，其隱身設計、全融合任務系統大大增強了艦載機聯隊的作戰靈活性和戰術優勢。F-35B在性能上很適合印度的中型航母，但印度的終極目標是發展大型核動力彈射型航母，對依靠升力風扇實現短距起飛、付出一定性能代價的F-35B興趣不大。F-35C未來將是美國航母編隊攻防作戰的核心，儘管印度升格為美國的“主要防務合作夥伴”，理論上“技術分享將達到與美國最親密盟友相當的水準”， 但實際中美國仍未必同意出口。即使能，高昂的價格以及已建造過半的按保障米格-29K設計的“維克蘭特”號能否保障F-35C也是一個大問題，更關鍵的是在F-35項目的國際合作中，美國一直將核心技術控制在手中，印美很難就技術轉讓達成協議。
“海鷹獅”在“鷹獅”NG的基礎上研發，薩伯稱其繼承了陸基型多用途、使用維護方便等特點，而且仿真模擬顯示其能兼容CATOBAR和STOBAR兩種航母構型。“海鷹獅”是以上機型中唯一還處在設計階段的，薩伯公司不僅沒有研製現代艦載機的經驗，而且缺乏基礎設施，無論在艦上還是岸上、彈射還是滑躍，都無法展開有效的試驗驗證。巴西採購36架“鷹獅”NG的費用已達58億美元，在岸基飛機基礎上發展艦載型的造價通常更高，“海鷹獅”顯然已不具備成本優勢；並且“海鷹獅”與印度國產的“光輝”海軍型規格相當，能力無顯著優勢，印度不太可能放棄已有一定進展的國產裝備、投資尚在紙面的國外同類裝備。
“光輝”Mk2海軍型是印度政府和軍方當作事關國家利益的重要裝備，儘管研發歷經磨難也從未言棄，印度海軍已制訂了採購40或50架“光輝”、裝備2個前線中隊的計劃。作為國產裝備，“光輝”具有顯著的成本優勢，印度海軍的首批6架“光輝”訂單總額合計1.398億美元，單價僅為2330萬美元。不過2016年12月，印度海軍宣稱Mk1太重且發動機動力不足，不適合航母作業，將考慮其他選項。Mk2若要想最終進入印度海軍，增推減重成為首要任務，印度國防研究與發展組織（DRDO）認為Mk2的問世時間不會早於2024年，因此難以滿足新航母服役的需求。在裝備國產化的訴求下，Mk2的研製工作會繼續向前，但幾乎可以肯定會在此次競爭中出局。
隨着“維克拉馬蒂亞”號入役，印度海軍解決了現代航母及艦載機的有無問題，其眼光必然轉向長遠布局。隨着針對印度核試驗的國際制裁解除，以及印美、印歐在防務領域合作的升級，印度的選擇範圍變得更大，也會選擇性能最優、最符合發展方向的裝備。綜合來看，MRCBF競爭將在“陣風”-M、F/A-18E/F、米格-29K之間展開，而且“陣風”-M和F/A-18E/F占有明顯優勢。當然，重大軍購從來不是一個單純的軍事需求選擇，而是和國際政治、國防經濟密切關聯，當事國的政府、軍方、企業定會使出渾身解數、明爭暗鬥，MRCBF究竟花落誰家，讓我們拭目以待。
