俗话说“明枪易躲,暗箭难防”,虽然近年来各主要国家在反舰导弹和拦截系统之间频繁角力,但不可否认的是,潜艇和鱼雷仍是水面舰艇所要面对的最大威胁。特别是随着潜艇降噪技术的不断升级,使得其隐蔽性大大提高,配合航程更远、航速更快、抗干扰和目标识别能力更强的鱼雷,水下作战的威慑力可谓有增无减。

       据美国媒体8月24日报道,俄罗斯已启动新型鱼雷研发计划,将其誉为“堪与‘锆石’高超声速反舰导弹相媲美的具有决定性意义的海战武器”,有消息称,该鱼雷是苏联20世纪70年代研制的VA-111“飑”(Shkval)鱼雷的后继型号,采用了大量先进技术和工艺。

       VA-111是世界上第一种采用超空泡技术的鱼雷,直径533毫米,长8.2米,总重2700千克,采用固体燃料火箭推进,其最大航速高达200节(约370千米/小时),远超所有常规鱼雷。缺点是射程很近，VA-111仅为7千米,改进后的“飑-2”型也仅有11~15千米,不足美制Mk-48重型鱼雷的1/3,只能在舰艇反潜作战半径内发射。过高的航速也使VA-111无法使用高精度制导系统,巨大的发射噪声也会瞬间暴露潜艇的位置，因此被普遍认为一种“自杀式武器”,技术验证意义远大于实战意义。

       新型鱼雷代号“捕食者”(Khishchnik),俄罗斯官方对其研制进展一直守口如瓶,仅表示“使用了新一代超空泡发生器,并根据‘飑’鱼雷的缺陷进行了针对性改进。”分析人士表示,俄罗斯在超空泡研究方面一直处于世界领先水平,并拥有包括VA-111鱼雷、APS水下步枪等多项成果,技术储备十分雄厚。俄方最新披露的资料显示,VA-111鱼雷的固体火箭发动机仅仅用于将其加速至产生超空泡效应,后续加速及航行则由内置的喷水发动机负责。该发动机使用镁基燃料,并以海水作为氧化剂。这一概念的先进性足以解释西方多年来对其仿制未果的原因——DARPA于2006~2009年开展的“水下特快”项目和美国海军于1997~2011年开展的“快速空基扫雷系统”(RAMICS)项目都以失败告终,美国海军的超空泡鱼雷项目也在2012年宣告暂停,其发言人表示“需要重新研究超空泡效应的基本理论”。

       但西方的失败也使外界得以一窥“捕食者”研发的部分现状。通用动力公司对VA-111的研究显示,其无法使用高精度制导系统的原因,除航速过高外,还在于其头锥为了安装超空泡发生器而变得细长,造成内部空间极为有限。该公司研制出了一种抛物曲面形超空泡发生器,与VA-111所使用的平面形截然不同,从而使鱼雷头锥有较大空间安装制导组件。通用动力还研制出在可伸缩弹翼上安装声纳接收器以及大幅降噪的具体方案。这些成果都有可能被“捕食者”项目吸收,俄罗斯科学院2015年发表的一篇论文也显示,“具有制导能力的超空泡鱼雷是切实可行的”。

      VA-111备受诟病的“短腿”问题也有了解决办法。乌克兰国家科学院流体力学研究所主任吉奥尔吉·萨夫琴科是超空泡研究领域的权威之一,他表示,如果对镁基燃料进行深入改进,“捕食者”的射程有望较“飑”提高10倍以上。

      如果“捕食者”拥有更快的航速也并不令人意外。美国海军水下作战中心实验室曾在试验中成功试射了一枚超空泡弹丸,其速度高达1500米/秒,创造了人造物体水下航行速度的世界纪录。在VA-111问世近半个世纪后的今天,外界有理由相信,“捕食者”只会变得更强。

      据报道,负责“捕食者”研发的是俄罗斯Elektropribor设计局,该局自2013年启动了预研工作并于2016年获得了30亿卢布(约5300万美元)的国家拨款。俄罗斯战术导弹公司首席执行官鲍里斯·奥布诺索夫在2016年接受媒体采访时也表示,该公司“正在对‘飑’鱼雷进行重大升级”,这一言论被认为是战术导弹公司参与“捕食者”项目的直接证明。