中国国际电视台8月27日报道，中国和俄罗斯计划于今年10月签署2018年至2022年联合开发太空的“里程碑式”的协议。俄罗斯航天政策研究所所长伊万•莫伊谢耶夫说：“目前俄中已就‘格洛纳斯’卫星定位系统数据修正合作达成协议。同时正在就中国购买俄罗斯的RD-180火箭发动机进行谈判。其他项目也在探讨中，包括建设联合空间站等。”其中，最为引人注目的就是中国正在与俄罗斯进行谈判，试图购买俄罗斯RD-180火箭发动机。近年来，中国航天事业取得了很大的进展，在大型火箭发动机方面的进步也非同小可，为什么还要从俄罗斯购买火箭发动机呢？
很多人不知道的是，RD-180可以说是目前世界上性能最为强悍的400吨级火箭发动机之一。在中国与俄罗斯谈判购买这款发动机之前，美国洛克希德•马丁公司就已经从俄罗斯购买了100余台RD-180发动机，用于自己的“宇宙神-III”运载火箭上。一台RD-180发动机，就托起了这款运载火箭的第一级。
说起RD-180发动机，还得从它的前身RD-170火箭发动机说起。RD-170火箭发动机是人类有史以来推力最大的多燃烧室液氧煤油液体火箭发动机。这款拥有4个燃烧室，1台涡轮泵和2个预燃室的发动机的海平面最大推力为740吨。人类历史上起飞重量最高的运载火箭“能源”号所采用的4枚助推器中，每枚助推器就安装了一台RD-170发动机。
RD-170虽好，但是这款火箭发动机的推力太大了。4台RD-170的“能源”号火箭，可以将88吨重的载荷发射到近地轨道；使用一台RD-170作为第一级的“天顶-2”火箭，就可以将13吨重的载荷发射到近地轨道。这样的一款发动机，如果不是巨型火箭使用，就很容易造成载荷浪费。因此，俄罗斯人将RD-170发动机的4个燃烧室砍掉一半，变成2个燃烧室，再加上美国人改进过后的涡轮泵，就成了RD-180发动机。这款发动机具备390吨的最大海平面推力，在美国人手中，用RD-180发动机配合不同的固体助推器，“宇宙神”系列火箭可以提供8吨到29吨的近地轨道运载能力。
目前，中国最新型的运载火箭“长征五号”、“长征六号”与“长征七号”，使用的主力发动机都是2015年刚刚完成研制的YF-100型液氧煤油发动机，这款发动机是在1990年从前苏联引进的RD-120发动机基础上研制而成的，海平面推力仅有120吨，仅仅是RD-180发动机的三分之一。此次中国与俄罗斯谈判引进RD-180发动机，不仅仅是为下一代“长征”火箭提供一款可靠的大推力火箭发动机那么简单，而是希望通过引进RD-180发动机，来消化并吸收其中的一系列先进技术，以发展自主研制的新一代重型火箭发动机。目前中国正在研制下一代重型运载火箭“长征九号”，RD-180的推力正好符合这款火箭的要求。无论是为了保障工程进度直接使用RD-180作为主发动机，还是将RD-180发动机上使用的先进技术移植到自行研制的新型火箭发动机上，都对“长征九号”有着很大的帮助。
其实，中国希望引进RD-180发动机已经有很长时间了。在2016年，中方就向俄罗斯提出了引进RD-180发动机的意向，却被俄方不假思索的拒绝了。归根究底，还是这款发动机集中了美俄两大航天顶级强国的最先进技术，因此美俄双方都不愿意将这种“压箱底”的技术透露给中国。不过此一时彼一时，在仅仅一年后的今天俄罗斯人愿意重启RD-180发动机交易的谈判工作，看来一定在其他领域，俄罗斯有着不得不依靠中国人的地方。否则，RD-180发动机不会那么容易来到中国。
