2006年,一代名机F-14退役,其原因除部分机体接近疲劳寿命、航电系统信息化程度较低外,还在于对地对海攻击能力不强,其专精的防空截击能力没有用武之地。而早在其退役前2年,专为该机研制的AIM-54“不死鸟”远程空空导弹已先行退役,美国海军对于其以航母为核心的舰队区域防空能力的自信可见一斑。而对于美国空军而言,这种盲目乐观情绪有过之而无不及,长期依赖中程空空导弹和近距格斗弹,认为其战机的机动性、隐身性和先进性已足以压制一切对手。
但近年来,远程空空导弹再次成为各大军事强国的关注重点,其使命也从过去的截击对方轰炸机、战斗机等高威胁作战平台,转变为打击加油机、预警机等高价值“力量倍增器”,进而降低对手的作战效能、压缩其活动范围。
面对这一情况,美军显然准备不足,其现役两大主力的AIM-7F“麻雀”和AIM-120C-5“先进中距空空导弹”的最大射程分别只有70千米和110千米,明显低于“不死鸟”的190千米,而俄军的“预警机杀手”K-100(KS-172)空空导弹的最大射程已接近400千米。雷声公司改进的最新型AIM-120D的射程虽然超过了160千米,但仍然不是一种“防区外武器”,同时弹体空间有限,后续升级潜力已被挖掘殆尽。
对于美军在远程空空导弹领域迟迟未见动静,外界相当不解。但就在当地时间11月2日,“环球飞行”网站在一份政府预算中发现了相关动向,据该网站分析,美国空军已经在至少2年前秘密启动了新型远程空空导弹的研发工作。
报道称,一份刚刚公开的联邦政府预算文件显示,美国国防部长办公室(OSD)直接领导了一个名为“远距交战武器”(LREW)的秘密项目,该项目旨在使美国空军“继续保持绝对空中优势”,工程评估阶段预计耗时2年。这份预算文件于2016年3月提交国会审议,当时对外界保密。已经公开的项目报告中的大部分细节都被涂黑,一些关键页则被抽出进行加密处理,只简要透露称“LREW的初始设计与性能指标分析工作预计于2016财年完成”,“一旦研发完成将配备多个军种的作战平台”。
报道指出,过去2年中,LREW的相关工作一直以OSD下属的“能力融合与技术拓展”项目为掩护秘密进行,后者实际是一些小型电子战项目的整合。这也使得LREW避免被媒体提前曝光,外界也始终无法得知其存在。据悉,美国国防部希望LREW能够“全面替换AIM-120D,并且性能较之有巨大提升甚至超越”。
LREW首次进入公众视野是在,时任美国国防部负责研究与工程的助理国防部长帮办查克·帕金斯在一次简报中“有意无意”地曝光了其概念图,由于缺乏图注且帕金斯语焉不详,当时并未引起关注。根据帕金斯简报中展示的概念图,LREW尺寸较大,且采用两级助推设计,能够容纳在F-22战斗机的内埋式弹舱中,其射程很可能“远远超过AIM-120D”,结合F-22和F-35的隐身优势,使其具备在“踹门”作战或“穿透性制空”作战中防区外打击敌方预警平台的能力。
另据披露,除LREW外,美国空军还在研发两种近程导弹——“小型先进能力导弹”(SACM)和“微型自卫弹药”(MSDM)。
