美国《国家利益》双月刊网站11月6日发表戴维·巴尔的文章《中国军队的这一硬件可能改变亚洲的力量对比》称，中国人民解放军密切观察了美军的“沙漠风暴”行动、北约在巴尔干的行动，以及“持久自由”行动和“伊拉克自由”行动，注意到空中力量在现代战争中举足轻重的作用。这标志着中国国家军事战略上的一个重大转折，并促使中国在1993年发布《新时期军事战略方针》。

　　“持久自由”行动和“伊拉克自由”行动中的远程空中打击提供了生动的例证，表明空中力量投放中空中加油的重要性，中国的军事领导层全面意识到了这一现实。

　　正如2014年美中经济与安全评估委员会的一份报告所指出的那样，缺少空中加油能力制约着解放军空军和解放军海军航空部队的力量投放。

　　为了解决这一作战局限，制定自己持续的空中加油能力计划，解放军空军通过运-20“鲲鹏”大型运输机平台启动一项本土的空中加油计划。

　　但是空中加油只是远程空中力量投放中的一部分。

　　自2007年以来，解放军空军一直在对其最新全面升级的轰-6K轰炸机进行测试飞行，这种升级包括空中加油能力。自2015年3月以来，解放军空军利用轰-6轰炸机平台在东部沿海进行远程作战以及越来越复杂的水上空中作战训练，其中包括在日本海、菲律宾海和南中国海等地。这些飞行最初集中在突破“第一岛链”，经过宫古海峡和巴士海峡进入西太平洋。

　　2016年，解放军空军将这些飞行扩大到环绕台湾，并在南中国海上空进行“作战空中巡逻”。这些飞行由于纳入了至少6种不同类型的支援飞机而变得复杂，其中包括情报/侦察飞机、预警飞机、战斗机和电子战飞机。此外，其中的许多次飞行是通过与解放军海军的水面行动小组的合作进行的，这种协调合作凸显了中国军队的日益融合。

　　报道称，据说，轰-6K的作战距离达到将近1890海里，而且可以携带6枚“长剑”-10或者“长剑”-20对地攻击巡航导弹，射程分别超过430海里和1080海里。另外，轰-6K可以携带“鹰击”-12反舰导弹，射程达到220海里。轰-6K在“第一岛链”内和台湾更东面获得制空权后，可以轻易地“威胁”在“第二岛链”内——例如日本、菲律宾、关岛、帕劳和澳大利亚北部的陆上和海上目标。

　　此外，如果解放军空军可以建立并维持自己的一个多点空中加油系统，那它的攻击范围就可以进一步延伸。

　　报道称，解放军的空中加油计划正迅速发展到一个可怕的、可持续的水平。运-20空中加油机对于中国军队来说代表着重要的革命性的一步。一旦运-20全面投入使用，它将可以为解放军空军和海军航空部队的多种作战和支援飞机加油，它们可以形成致命的远程空中、陆上和海上攻击能力。