早在2013年的時候,美國智庫“2049研究所”發布的一份報告就暗示稱,中國的無人機編隊可能會採用更先進的技術,並擁有針對美國航母發動“蜂群”攻擊的能力。而近年來,隨着無人機、自主系統、人工智能、大數據、網絡等現代前沿科技領域的迅猛發展,中美兩國的無人機“蜂群”戰術都已經從“概念”階段走向了“實踐”階段,美國的“蝗蟲”LOCUST(低成本無人機群集技術)無人機集群發射系統已經廣為人知。
而在不久前,中國官方公布的資料顯示,中國的無人機蜂群作戰系統已經將無人機從在地面發射/回收轉移到空中,也就是說,中國的無人機在戰場上可以直接進行空中發射和回收,就像一個空中可以移動的蜂巢,蜜蜂們可以遠程完成“采蜜”的任務後安全返回蜂巢。這份資料還顯示,中國的無人機蜂群作戰系統可以執行“群偵察監視”、“群干擾”、“群打擊”等任務,目標對象則是敵方的大型水面艦艇。
有軍事專家對“迷彩派”分析稱,無人機蜂群作戰系統把水面艦艇、特別是大型水面艦艇作為目標其實非常“合情合理”。除了大型水面艦艇目標大、價值高、機動能力較差,之外,目前大型水面艦艇的防空系統設計目標主要是防禦超音速巡航導彈和噴氣式戰鬥機,應對以 “低慢小”目標的能力並不突出。即使是航空母艦編隊,在面對一大群擁有高度自主能力、彼此協作的無人機時,也會顯得束手無策。以美國海軍大量裝備的“宙斯盾”系統為例,這套世界上最成熟也是最好的艦載武器系統集成了AN/SPY-1相控陣雷達、多類傳感器、干擾器、誘餌彈、“標準”系列防空導彈、127毫米艦炮和2座“密集陣”近防武器系統,而能夠有效發揮攔截無人機“蜂群”的武器系統只有“密集陣”近防系統。在美國組織的試驗中,當由8架無人機組成的集群進行攻擊時,平均有2.8架無人機能夠避開攔截系統。如果無人機數量增加到數十架,結果可想而知。
不過,中國的無人機“蜂巢”作戰方式要想達到實用化,依然要面對大量複雜的技術問題,比如無人集群智能作戰系統的構建方式、運行方式、動態管理、編隊控制、指揮控制等。此外,在航程、航時、航速、傳感器、打擊武器等方面,一般的小型無人機難以滿足要求。同時,如果選擇運輸機作為空中發射/回收平台,存在機動性、自衛能力、隱身性能都較差的情況,如果需在敵方目標防區外活動的話,會對其搭載的無人機性能提出更高要求。
目前,蜂群無人系統也是美國國防部戰略能力辦公室正在着手發展的項目之一,在美國防部2017年預算中,有30億美元投入人機合作及無人機集群執行行動的研究。美國空軍裝備司令部司令表示,對空軍而言,蜂群無人機未來非常有可能成為現實,並改變戰爭的“遊戲”規則,是對抗中俄軍事快速發展的有效手段。
據美媒2017年3月報道,位於美國阿拉巴馬州的Dynetics公司,已經獲得了美國國防部高級研究計劃局(DARPA)之“精靈”無人機項目計劃的第2階段合同。該技術計劃之目標,同樣是使無人機能夠以低成本發射和重複使用,尤其是安全可靠地在“空中發射”以及“空中回收”。