11月20日，是一个很普通的日子。在18年前的1999年11月20日，中国在酒泉卫星中心发射了一枚“长征二号F”火箭，将一艘无人飞船送入了太空。这艘名为“神舟一号”的无人飞船，开启了中国航天史的一个新纪元。

　　早在1986年，代号“863计划”的国家高技术研究发展计划中，就已经将发展航天技术列为很重要的一个组成部分。经过详细论证后，1992年9月21日，代号“921工程”的中国载人航天工程正式启动。在“921工程”中，担负起载人航天任务的飞船，被命名为“神舟”号。“神舟”飞船由推进舱、返回舱、轨道舱和附加段组成，全长9.25米，直径2.8米，最大翼展17米，总重量7840千克。“神舟”飞船是目前世界上空间最大的现役载人飞船，比俄罗斯的“联盟”飞船要大一些。

　　发射“神舟”飞船使用的“长征二号F”火箭，是在1990年首次发射成功的“长征二号E”运载火箭基础上进行改进设计而成的，与“神舟”飞船一样，于1992年开始研制，与“神舟”飞船几乎同时完成设计制造。“长征二号F”运载火箭配备了两套控制系统，加装了故障检测处理系统，并专门为载人飞船设计了逃逸塔。在多重安全系统的配合下，“长征二号F”火箭的安全性达到了一个新的高度。

　　火箭与飞船都已经设计制造完毕后，1999年11月20日凌晨6时30分，在内蒙古沙漠中的酒泉卫星发射中心，“长征二号F”运载火箭进行了她的首次发射任务。这款火箭的首次发射，就搭载着中国载人航天工程的首艘试验飞船“神舟一号”。在发射点火十分钟后，船箭分离，“神舟一号”准确进入预定轨道。北京时间11月21日凌晨3时，地面指挥中心向飞船发出返回指令，“神舟一号”飞船于北京时间11月21日3时41分顺利降落在内蒙古中部地区的着陆场，飞船在太空中共飞行了21个小时。

　　“神舟一号”发射成功后，2001年1月10日，“神舟二号”由“长征二号F”运载火箭发射升空。“神舟二号”的技术状态与载人飞船基本一致，是载人飞船的正样飞船。“神舟二号”在轨道期间的测试、试验都一切顺利，但是在返回时却出了问题：“神舟二号”的降落伞在返回时未能完全打开，返回舱最后硬着陆。如果当时有航天员在返回舱内，应该没有生还的可能。

　　“神舟二号”出现的事故并未影响中国载人航天工程的步伐。2002年3月25日22时15分，“神舟三号”飞船在酒泉卫星发射中心成功升空。“神舟三号”飞船的技术状态，与载人状态完全一致。“神舟三号”上还搭载了一个模拟航天员，该装置可以模拟人体代谢、模拟人生理信号、能够定量模拟航天员在太空中的重要生理活动参数。4月1日，“神舟三号”返回舱顺利返回着陆场，成功回收。

　　“神舟三号”的成功激励着中国航天人的奋进。2002年12月30日0时40分，“神舟四号”发射升空。“神舟四号”在前三艘飞船的基础上，进行了进一步改进和完善，并完全按照载人航天的安求进行设计制造，“神舟四号”的返回舱内增加了两个座椅，坐着两个模拟航天员，他们的工作、生活、医护所需物品，包括睡袋、压力服、太空食品，以及着陆后遇到意外情况所需的各种救生物品一应俱全。此外，“神舟四号”飞船在太空中实施了展开太阳能帆板、调姿等一系动作，还成功地实施了变轨。同时，生命保障分系统、飞船环境控制分系统、载人航天应用分系统、航天员分系统都全面进行了试验。飞船按照预定计划在太空飞行了6天零18小时，飞船在环绕地球飞行了108圈后，于北京时间2003年1月5日19时16分，准确降落在内蒙古中部地区的着陆场。

　　有了四艘“神舟”飞船的经验，中国航天人决定迈出关键的一步。2003年9月15日9时，“神舟五号” 搭载着中国第一名航天员杨利伟发射升空。9时10分，飞船进入离地面343千米的预定轨道。9时34分，杨利伟向地面报告，感觉良好。17时32分，飞船在进行第六圈飞行时，杨利伟与国防部长曹刚川进行第一次“天地对话”。18时40分，中国航天员杨利伟在太空展示中国国旗和联合国旗，并向地球发出问候。19时59分，杨利伟与家人通话。在完成了14圈绕地球的飞行后，返回舱于2003年10月16日6时23分在内蒙古四子王旗主着陆场成功着陆，航天员杨利伟顺利返回人间。从此，中国成为了世界上第三个掌握了载人航天技术的国家。

　　在“神舟五号”发射成功后，中国载人航天进入了一个新的阶段。“神舟六号”的多人多天飞行、“神舟七号”的太空行走、“神舟八号”的与空间实验室自动对接……但是这一切，都起源自18年前的今天，那一枚拔地而起的“长征二号F”火箭，与搭载的“神舟一号”飞船。