二战时传统的反舰攻击手段一般有三类：潜艇鱼雷、机载炸弹、舰炮。这三种手段各有弱点，鱼雷射程短，使用条件受限；机载炸弹命中精度差，载机危险性高；舰炮直瞄无法攻击远距目标，反舰作战对精确、远程发射武器的呼唤越来越强烈。
二战后期德国研发的V-1导弹让美苏两国眼前一亮，二战结束后，德国导弹的制造图纸和相关技术资料搬回苏联，而研发专家则被抢到美国。两国分别基于V-1导弹研发各类制导武器，从而催生了美苏两国第一代反舰导弹问世，并奠定了现代反舰导弹雏形。
德国V-1导弹催生了反舰导弹研发设想
但要论时间最早的反舰导弹，却并非来自美苏两国，而是瑞典制造的罗伯特-315。该弹于1946年研制，1958年装配部队，采取无线电指令制导模式、圆柱形弹体、鸭式布局和脉冲式喷气发动机，但这种反舰导弹需要舰载控制台人员全程操控，与其说是一款反舰导弹不如说是一款简易遥控炸弹。真正开创了现代反舰导弹雏形的是苏联研发的SS-N-1“扫帚”导弹，该导弹射程80千米，巡航速度0.9马赫，巡航高度300-3000米，战斗部730千克，采取惯导+主动雷达导引头制导，固体火箭助推器和涡轮喷气发动机作为动力。导弹发射前，舰载雷达提供目标的坐标参数和运动参数，舰载火控计算机解算发射倾角和方向做好，导弹发射后由火箭助推器推送到一定速度高度，涡喷发动机接班推进，飞行到距目标一定距离时，导弹主动雷达导引头开启扫描并锁定目标，对其实施俯冲攻击。这款导弹奠定了现代反舰导弹基本结构体系，即由动力系统、飞控系统、导引系统、引战系统、弹体系统、能源系统、发射系统、火控系统八大分系统构成。而后各国研发的反舰导弹除分别升级各分系统性能之外，并没有突破这个结构体系，因而将苏联的SS-N-1“扫帚”视为反舰导弹始祖毫不为过。
SS-N-1虽然研发成功，但受限于当时的技术条件，其弹体巨大笨重（长7.6米，弹径0.9米，重3100千克）、飞行速度慢、弹道简单、动力系统可控性差，命中精度不高，不能对具有防御能力的水面舰艇构成实质性威胁。
而同期，美国也造出了类似技术水平的反舰导弹，由于可靠性和实用性不高并没受到足够重视，加之二战后，美国在保有全世界最强大的海军，仅使用舰载机就足够击沉任何国家所有军舰，因而其认为将金钱投资对付苏联陆军和核武威胁上更为迫切，自然也不会对反舰导弹感兴趣，美国反舰导弹的研发自此开始陷于停滞。而苏联恰恰相反，他们最大的威胁来自海上，对一枚武器击沉一艘大型水平舰艇的设想深感兴趣，于是在SS-N-1的的基础上反而加紧了研发进度，并造出了世界上最先进、战果最辉煌的的SS-N-2“冥河”反舰导弹。
“冥河”反舰导弹射程约40千米，速度0.9马赫，巡航高度100-300米，重量（2.5吨）和体积较SS-N-1有所下降，采用液体火箭发动机，引战系统为450千克战斗部和触发引信。发射前先由舰艇火控系统根据舰载雷达测得的目标舰艇数据和舰艇运动数据，结合海上纵风、横风参数一起联立方程组计算战斗航向偏差和导弹自控飞行时间，发射舰艇调整好发射方向后即可发射导弹。相比SS-N-1，“冥河”反舰导弹最大的进步是提升飞控系统性能。增加了自动驾驶仪、无线电高度表，其中自动驾驶仪是由陀螺、阻尼陀螺和执行结构组成的控制设施，进而可在导弹飞行过程中实时测量导弹当前飞行姿态、航向、高度和运动距离，将这些参数和预设目标位置、运动数据联立解算后可生成飞行控制参数，使用作动机构对弹翼实施控制，这一改进使该导弹的实际飞行弹道能更接近计算出的理想飞行弹道，末端雷达导引头开机时捕获目标概率更高。
SS-N-2A“冥河”飞行弹道
该导弹的实战表现极佳，先是在1967年的第三次中东战争中，由埃及从赛德港附近发射2枚击沉了一艘以色列商船，后在西奈半岛发射4枚击沉了以色列“埃拉特”号驱逐舰，取得反舰导弹对军舰的首次战果。后在1971年的印巴战争中，由印度发射13枚，命中12枚，命中率高的惊人。但该导弹的弱点是无法对小型快速目标和有电子干扰能力的目标有效命中，在第四次中东战争中，埃及和叙利亚发射50枚攻击以色列快艇，没有一枚命中，而后该导弹还别改进为SS-N-2B/C/D/E（苏联代号P-20/21/22/27）四种型号，提升了导弹的飞行速度、导引头质量。
“冥河”导弹的优秀表现证明了反舰导弹的实战价值，更让美欧各国大为震惊，法国、挪威、以色列等国纷纷研发本国反舰导弹，美国随后也加入序列，造出了大名鼎鼎的“鱼叉”反舰导弹，这些导弹最初版本的出厂指标和基本构造都和“冥河”类似。但由于西方和苏联工业基础实力不同，以此为分水岭，世界反舰导弹开始分为苏俄派和美欧派，其中苏俄派集中力量发展超音速反舰导弹、美国和欧洲的反舰导弹则发展亚音速反舰导弹。
