遼寧艦前身瓦良格艦是50000噸級航空母艦，採用蒸汽動力、四軸四槳、帶島式上層建築和14度角滑躍甲板的航空母艦。在返回抵達中國時，主船體和上層建築結構完整基本完好，主動力設備基本完好，水下部分腐蝕程度較輕微，電子武備未安裝，全艦建造完工率67%，可再服役40年以上。

　　1992年烏克蘭曾報價2000萬美元向中國兜售瓦良格艦，而當時中國根據研究和分析海軍需要的是帶彈射和固定預警機的航母，因此就沒有與烏克蘭方面達成購買意向。不過隨着國產航母研製的下馬，這意味着在相當時期內再提出研製航母已不可能。軍方不得不退而求其次，將視線轉到瓦良格艦上來，準備走一條迂迴擁有航母之路。

　　1998年澳門創律公司通過民間的形式把瓦良格艦改造為海上賭場的買名義下；2002年3月4日，瓦良格航母抵達大連；2003年3月，曹剛川副主席視察瓦良格艦並做出重要指示。2003年9月，海軍方面與中國船舶重工集團組織專家對瓦良格艦完成了現場勘驗並出具了明確的勘驗報告；2003年9月14日，中央領導人視察了瓦良格艦並做出了指示，瓦良格艦的命運基本就此奠定。

　　2003年9月至10月，海軍、船舶重工集團、航空一集團組織相關單位在北京開會，進行發展航母的綜合論證，會議提出了發展我國航母的一攬子設想；2003年11月，海軍、船舶重工集團、航空一集團聯合向總裝備部、國防科工委提交報告，正式提出全面發展中國航空母艦的綜合論證報告，報告涵蓋了研製航空母艦、研製艦載機和其它相關配套工程。

　　2004年6月總參謀部、總裝備部、國防科工委聯合向國務院、中央軍委提交了研製中國航空母艦報告；2004年8月，中央政治局會議批准了研製中國航母的報告及總體規劃；2004年8月13日，總裝備部向海軍、船舶重工集團等單位通報中央的決定，中國航空母艦及相關工程正式得到中央批准；2004年10月總裝備部通知海軍，國務院和中央軍委批准了中國發展航空母艦的十六字原則和總體規劃設想。

　　在中國軍方和相關部門艱難而頑強的努力下，2005年中國艦船設計中心完成了遼寧艦總體深化方案設計；至此，瓦良格艦的續建改造工程和後續中國航空母艦的發展及配套工程正式拉開序幕。

　　2008年6月中國艦船設計中心完成遼寧艦的技術設計；2010年，遼寧艦開始系泊試驗；2011年8月，遼寧艦開始航行試驗；2012年9月25日，中國首艘航空母艦遼寧艦正式交付給中國海軍。

　　雖然中國海軍得到的並不是當初所需要的航母，但瓦良格艦的意義不可小視，它是開啟中國海軍航空母艦的鑰匙，是里程碑性質的一艘航母。隨着遼寧艦的交付，中國躋身於擁有航母國家的序列。