回到40年前的中东，你会看到这样一支令人称奇的军队。在它的装备序列中，同时并存有二战期间的美制“谢尔曼”坦克、50年代的苏制T-55、英制“百夫长”、美制M48坦克和60年代出品的美国M60坦克。这支军队便是以色列装甲部队。

　　早期的以色列陆军主战坦克来源混杂，最早装备的“谢尔曼”式坦克是购自法国的二手货，后来又从英国和德国采购了二手的“百夫长”和M48，第四次中东战争前，少量的M60是以色列陆军最好的坦克，为了弥补数量的不足，便将缴获的苏制坦克也列为制式装备。尽管聪明的犹太人想尽办法，对得到的老旧坦克进行了大量改装，但这毕竟只是一种权宜之计。1966年，英国在研制新式的“酋长”主战坦克时遭遇财政困难，以色列乘虚而入，取得了与英国合作开发新型坦克的机会。经过3年努力，2辆酋长原型车送到了以色列，进行最后的改良工作。但就在这个关键时刻，阿拉伯国家威胁要提出英国银行中的所有存款，拖垮英国经济。压力之下，英国人退缩了，以色列坦克发展又回到了原点。在酋长事件的刺激下，以色列终于痛下决心，决定自行研制新型坦克，著名的装甲兵专家塔尔少将负责主持研制工作。

　　对于以色列这样一个小国，要想自行开发主战坦克，难度可想而知。不过，以色列也有自己的优势：连绵不断的战事，使以色列获得了丰富的坦克使用经验；来自不同国家的坦克，让以色列坦克专家可以详尽地比较不同设计思想的优劣；大量改装老式坦克，使以色列拥有许多成熟的技术，像英国的105毫米坦克炮，优秀的火控系统，美制柴油发动机世界最先进的防火抑爆装置等等。

　　经过7年的努力，新坦克终于在1977年推出了原型车，随后生产了40辆预生产型，新型坦克被命名为“梅卡瓦。至于正式服役，则是1979年4月的事了。以色列人独立设计的“梅卡瓦”，有着与世界其它著名坦克迥然不同的设计思路。在坦克三大性能的排序上，防护力出人意料地排在了首位，其次才是火力和机动力。据说，塔尔少将认为，凭借以色列的财力和科技力，火力系统和机动系统只能采用现有的成熟部件，没有更多的发挥余地。只有防护力设计，不需大量的资金投入和雄厚的科技基础，只需充分运用设计者的聪明才智，便可取得突破性的进展。况且，以色列人力资源短缺，尽量减少乘员伤亡是装甲部队的第一需要。在这种指导思想下，“梅卡瓦”坦克采用了引进英国专利生产的L7A1型105毫米线膛炮，美制900马力柴油发动机和沿袭英国“百夫长”坦克的悬挂行动装置。但在防护设计上，却完全不同任何其它坦克。为了提高防护力，设计者不惜调动了一切可能调动的资源：坦克总重高达63吨，远远超出以前的任何主战坦克；发动机前置，增加乘员的防护空间；采用大车体、小炮塔设计，既保证足够的车内空间，又减少正面被弹面；坦克正面和车体两侧较高部位采用夹层装甲；弹药储放在炮塔以下车体后部的抗高热弹药箱内，减少被引爆的危险。

　　在“梅卡瓦”的身上，人们可以看到以色列陆军全部的作战经验，以及他们对坦克作战的独特理解。第四次中东战争中，以色列坦克经常面临弹药告急的窘境，“梅卡瓦”的设计中便特别注重加大载弹量，它的标准载弹量为60发炮弹。它的车体后部甚至还别出心裁地设计了一个战斗室，装有60公升的水箱和步兵电话，并可装载大量补给品。在标准载弹量下，战斗室可以搭载6名全副武装的步兵；将载弹量降为45发时，则能搭载10名步兵；将载弹量减为25发，战斗室甚至可以搭载一个3人的指挥小组和无线电设备。加装必要的医疗设施后，还可供战场救护之用。在对坦克火力的设计上，以色列人也有独到之处。除了坦克主炮、2挺并列机枪和1挺高射机枪外，“梅卡瓦”在炮塔后部还装有1门60毫米迫击炮，配备30发炮弹，既可用于杀伤近距离上的步兵，也能发射烟幕弹和照明弹，节省主炮炮弹。

　　从纸面上看去，“梅卡瓦”的基本性能平平，它的单位重量功率甚至只有14.28马力/吨，刚刚超过同期生产的M1和豹Ⅱ的一半，公路速度不过每小时46公里。然而注重实战的设计思路却使“梅卡瓦”在战场上身手不凡。1981年6月，在以色列入侵黎巴嫩的战争中，“梅卡瓦”首次参战，它的对手则是当时最先进的苏制坦克T-72。6月11日，装备“梅卡瓦”坦克的以色列装甲部队同叙利亚第1装甲师交火，一举击毁了9辆T-72坦克。一位当时参战的以色列坦克车长兴奋地回忆说：“当T-72坦克第一次出现在潜望镜视野中时，我的全身都湿透了，那毕竟是号称世界一流的坦克，并且它们的数量和火炮射程都超过了我们。当一发125毫米炮弹命中我的座车时，梅卡瓦”只是剧烈地震动了一下，便继续向前驶去。随后，我的炮弹就击穿了对面的T-72，它冒出一阵浓烟，瘫在了原地。在那场战斗中，我所在的部队没有辆坦克被彻底摧毁，战场上再也看不到以色列坦克被击中后烧成火炬的景象了。

　　在梅卡瓦首次参战的9年之后，经过大规模改进的梅卡瓦MK-3开始服役了。和最初的批生产型MK-1以及稍后的改进型MK-2型相比，“梅卡瓦”MK-3经历了脱胎换骨的变化。这是世界上第一辆采用模块化装甲的主战坦克，这种模块化的附加装甲使它的防护力稳稳居于世界前列。通过采用1200马力的新型柴机，“梅卡瓦”的机动力大为改善，单位重量功率达到了20马力/吨，最大公路速度也提高到每小时55公里。“梅卡瓦”MK-3的武器系统也得到了显著提升，配备了仿造的120毫米滑膛炮，这种火炮的原型是德国莱因金属公司的产品，最早配备于德国的豹坦克，它使“梅卡瓦”MK-3的火力达到了世界一流水平。与120毫米滑膛炮相配的还有一部自动装弹机，不过，和其它采用这种装置的新型坦克不同，“梅卡瓦”MK-3仍然保留了一名弹药手，他的任务是将炮弹从弹药箱内取出，放在装弹机的弹盘上。这样的人员配置和“梅卡瓦”的战斗舱一样，是一种十分罕见的做法，而且看上去有点画蛇添足，其它采用自动装弹机的坦克都将乘员减少为3人。以色列人对此的解释是，增加了自动装弹机后，3人车组可以保证作战需要，但4人车组在完成坦克的维修保障上更有利，同时在战时出现乘员伤亡时，也不至于丧失坦克的战斗力。值得一提的还有“梅卡瓦”MK-3装备的“勇士”MKⅢ火控系统，这个具有电视和热成像双通道的全天候系统，能够在数公里的距离上精确锁定目标，只要炮长瞄准目标，系统就能自动保持对目标的跟踪。具备这种能力的坦克在世界上也是屈指可数。

　　在长达半个世纪的时间里，以色列的坦克发展走过了一条崎岖的道路。“梅卡瓦”问世之时，它的独特设计引发了军事观察家的广泛议论，直到后来实战中的优异表现，才最终粉碎了种种怀疑，使“梅卡瓦”成为世界公认的优秀坦克。即使如此，“梅卡瓦”的设计还是显得有点惊世骇俗，以至于至今仍然没有任何外销机会。21世纪刚刚到来的时候，“梅卡瓦”的最新改进型MK-4出现在世人面前。

　　在最初的设想中，“梅卡瓦“MK-4曾准备使用140毫米滑膛炮，但最后出现的样车上还是保留了原来的120毫米滑膛炮。看来，以色列人仍然在坚持他们最早的设计思想：一切为了实战，尽量使用成熟可靠的技术，而不是追求看似先进的技术指标。在“梅卡瓦”MK-4的身上，所有的改进都是一步一个脚印：1500马力发动机和改进的螺旋弹簧悬挂装置，可以保证在崎岖山路上以60公里/小时行驶时具有良好的乘坐舒适性；全方位综合防护系统具有自动探测、威胁排序和自动或人工防御功能，使“梅卡瓦的防护能力继续提升；全电式炮塔驱动装置比原来的液压系统安全可靠，使火炮的转动迅速而精确；模块化火控系统具备完全的猎歼能力和极好的改进潜力。当全面改装的“梅卡瓦”MK-4稳稳驶入21世纪时，当年那个装备混杂的以色列陆军再也不见了，取而代之的是一支装备了清一色“梅卡瓦坦克的装甲劲旅”。