回到40年前的中東，你會看到這樣一支令人稱奇的軍隊。在它的裝備序列中，同時並存有二戰期間的美制“謝爾曼”坦克、50年代的蘇制T-55、英制“百夫長”、美制M48坦克和60年代出品的美國M60坦克。這支軍隊便是以色列裝甲部隊。

　　早期的以色列陸軍主戰坦克來源混雜，最早裝備的“謝爾曼”式坦克是購自法國的二手貨，後來又從英國和德國採購了二手的“百夫長”和M48，第四次中東戰爭前，少量的M60是以色列陸軍最好的坦克，為了彌補數量的不足，便將繳獲的蘇制坦克也列為制式裝備。儘管聰明的猶太人想盡辦法，對得到的老舊坦克進行了大量改裝，但這畢竟只是一種權宜之計。1966年，英國在研製新式的“酋長”主戰坦克時遭遇財政困難，以色列乘虛而入，取得了與英國合作開發新型坦克的機會。經過3年努力，2輛酋長原型車送到了以色列，進行最後的改良工作。但就在這個關鍵時刻，阿拉伯國家威脅要提出英國銀行中的所有存款，拖垮英國經濟。壓力之下，英國人退縮了，以色列坦克發展又回到了原點。在酋長事件的刺激下，以色列終於痛下決心，決定自行研製新型坦克，著名的裝甲兵專家塔爾少將負責主持研製工作。

　　對於以色列這樣一個小國，要想自行開發主戰坦克，難度可想而知。不過，以色列也有自己的優勢：連綿不斷的戰事，使以色列獲得了豐富的坦克使用經驗；來自不同國家的坦克，讓以色列坦克專家可以詳盡地比較不同設計思想的優劣；大量改裝老式坦克，使以色列擁有許多成熟的技術，像英國的105毫米坦克炮，優秀的火控系統，美制柴油發動機世界最先進的防火抑爆裝置等等。

　　經過7年的努力，新坦克終於在1977年推出了原型車，隨後生產了40輛預生產型，新型坦克被命名為“梅卡瓦。至於正式服役，則是1979年4月的事了。以色列人獨立設計的“梅卡瓦”，有着與世界其它著名坦克迥然不同的設計思路。在坦克三大性能的排序上，防護力出人意料地排在了首位，其次才是火力和機動力。據說，塔爾少將認為，憑藉以色列的財力和科技力，火力系統和機動系統只能採用現有的成熟部件，沒有更多的發揮餘地。只有防護力設計，不需大量的資金投入和雄厚的科技基礎，只需充分運用設計者的聰明才智，便可取得突破性的進展。況且，以色列人力資源短缺，儘量減少乘員傷亡是裝甲部隊的第一需要。在這種指導思想下，“梅卡瓦”坦克採用了引進英國專利生產的L7A1型105毫米線膛炮，美制900馬力柴油發動機和沿襲英國“百夫長”坦克的懸掛行動裝置。但在防護設計上，卻完全不同任何其它坦克。為了提高防護力，設計者不惜調動了一切可能調動的資源：坦克總重高達63噸，遠遠超出以前的任何主戰坦克；發動機前置，增加乘員的防護空間；採用大車體、小炮塔設計，既保證足夠的車內空間，又減少正面被彈面；坦克正面和車體兩側較高部位採用夾層裝甲；彈藥儲放在炮塔以下車體後部的抗高熱彈藥箱內，減少被引爆的危險。

　　在“梅卡瓦”的身上，人們可以看到以色列陸軍全部的作戰經驗，以及他們對坦克作戰的獨特理解。第四次中東戰爭中，以色列坦克經常面臨彈藥告急的窘境，“梅卡瓦”的設計中便特別注重加大載彈量，它的標準載彈量為60發炮彈。它的車體後部甚至還別出心裁地設計了一個戰鬥室，裝有60公升的水箱和步兵電話，並可裝載大量補給品。在標準載彈量下，戰鬥室可以搭載6名全副武裝的步兵；將載彈量降為45發時，則能搭載10名步兵；將載彈量減為25發，戰鬥室甚至可以搭載一個3人的指揮小組和無線電設備。加裝必要的醫療設施後，還可供戰場救護之用。在對坦克火力的設計上，以色列人也有獨到之處。除了坦克主炮、2挺並列機槍和1挺高射機槍外，“梅卡瓦”在炮塔後部還裝有1門60毫米迫擊炮，配備30發炮彈，既可用於殺傷近距離上的步兵，也能發射煙幕彈和照明彈，節省主炮炮彈。

　　從紙面上看去，“梅卡瓦”的基本性能平平，它的單位重量功率甚至只有14.28馬力/噸，剛剛超過同期生產的M1和豹Ⅱ的一半，公路速度不過每小時46公里。然而注重實戰的設計思路卻使“梅卡瓦”在戰場上身手不凡。1981年6月，在以色列入侵黎巴嫩的戰爭中，“梅卡瓦”首次參戰，它的對手則是當時最先進的蘇制坦克T-72。6月11日，裝備“梅卡瓦”坦克的以色列裝甲部隊同敘利亞第1裝甲師交火，一舉擊毀了9輛T-72坦克。一位當時參戰的以色列坦克車長興奮地回憶說：“當T-72坦克第一次出現在潛望鏡視野中時，我的全身都濕透了，那畢竟是號稱世界一流的坦克，並且它們的數量和火炮射程都超過了我們。當一發125毫米炮彈命中我的座車時，梅卡瓦”只是劇烈地震動了一下，便繼續向前駛去。隨後，我的炮彈就擊穿了對面的T-72，它冒出一陣濃煙，癱在了原地。在那場戰鬥中，我所在的部隊沒有輛坦克被徹底摧毀，戰場上再也看不到以色列坦克被擊中後燒成火炬的景象了。

　　在梅卡瓦首次參戰的9年之後，經過大規模改進的梅卡瓦MK-3開始服役了。和最初的批生產型MK-1以及稍後的改進型MK-2型相比，“梅卡瓦”MK-3經歷了脫胎換骨的變化。這是世界上第一輛採用模塊化裝甲的主戰坦克，這種模塊化的附加裝甲使它的防護力穩穩居於世界前列。通過採用1200馬力的新型柴機，“梅卡瓦”的機動力大為改善，單位重量功率達到了20馬力/噸，最大公路速度也提高到每小時55公里。“梅卡瓦”MK-3的武器系統也得到了顯著提升，配備了仿造的120毫米滑膛炮，這種火炮的原型是德國萊因金屬公司的產品，最早配備於德國的豹坦克，它使“梅卡瓦”MK-3的火力達到了世界一流水平。與120毫米滑膛炮相配的還有一部自動裝彈機，不過，和其它採用這種裝置的新型坦克不同，“梅卡瓦”MK-3仍然保留了一名彈藥手，他的任務是將炮彈從彈藥箱內取出，放在裝彈機的彈盤上。這樣的人員配置和“梅卡瓦”的戰鬥艙一樣，是一種十分罕見的做法，而且看上去有點畫蛇添足，其它採用自動裝彈機的坦克都將乘員減少為3人。以色列人對此的解釋是，增加了自動裝彈機後，3人車組可以保證作戰需要，但4人車組在完成坦克的維修保障上更有利，同時在戰時出現乘員傷亡時，也不至於喪失坦克的戰鬥力。值得一提的還有“梅卡瓦”MK-3裝備的“勇士”MKⅢ火控系統，這個具有電視和熱成像雙通道的全天候系統，能夠在數公里的距離上精確鎖定目標，只要炮長瞄準目標，系統就能自動保持對目標的跟蹤。具備這種能力的坦克在世界上也是屈指可數。

　　在長達半個世紀的時間裡，以色列的坦克發展走過了一條崎嶇的道路。“梅卡瓦”問世之時，它的獨特設計引發了軍事觀察家的廣泛議論，直到後來實戰中的優異表現，才最終粉碎了種種懷疑，使“梅卡瓦”成為世界公認的優秀坦克。即使如此，“梅卡瓦”的設計還是顯得有點驚世駭俗，以至於至今仍然沒有任何外銷機會。21世紀剛剛到來的時候，“梅卡瓦”的最新改進型MK-4出現在世人面前。

　　在最初的設想中，“梅卡瓦“MK-4曾準備使用140毫米滑膛炮，但最後出現的樣車上還是保留了原來的120毫米滑膛炮。看來，以色列人仍然在堅持他們最早的設計思想：一切為了實戰，儘量使用成熟可靠的技術，而不是追求看似先進的技術指標。在“梅卡瓦”MK-4的身上，所有的改進都是一步一個腳印：1500馬力發動機和改進的螺旋彈簧懸掛裝置，可以保證在崎嶇山路上以60公里/小時行駛時具有良好的乘坐舒適性；全方位綜合防護系統具有自動探測、威脅排序和自動或人工防禦功能，使“梅卡瓦的防護能力繼續提升；全電式炮塔驅動裝置比原來的液壓系統安全可靠，使火炮的轉動迅速而精確；模塊化火控系統具備完全的獵殲能力和極好的改進潛力。當全面改裝的“梅卡瓦”MK-4穩穩駛入21世紀時，當年那個裝備混雜的以色列陸軍再也不見了，取而代之的是一支裝備了清一色“梅卡瓦坦克的裝甲勁旅”。