虽然国产四代隐形战机歼-20已成中国空军当之无愧的战斗机“头号代言人”，而且就世界范围来说，美国制造的F-35隐形战机从去年开始扩散的速度越来越快，范围越来越广，但还是应该看到，各国空军现役主力战机还是三代机（含3.5代）。所以，拥有三代机数量有多少，仍是衡量一国空军战斗力的重要标准之一。中国空军自1992年引进苏-27战机后进入三代机时代。直到26年后的今天，公开资料显示，中国空军约有2000架战机，其中三代机占比仍不到50%，也就是说不到1000架。
仅从绝对数字来看，900多架三代战机已经是很庞大的规模，与俄罗斯空天军三代机数量基本持平，超过欧洲主要空军强国，以及日本等周边国家。不过从我国国防实际需求，以及辽阔的领空空域来看，不到1000架的现代化战机数量显然还很不够。更值得注意的是，中国空军超过一半的现役战机还是二代机，其中约70%是只能近距离格斗，没有超视距空战能力的歼-7系列战机。也就是说，时至今日中国空军还有大几百架空中交战距离只有20-40公里的老式战机。
这在世界空战已经进入超视距时代三四十年之后，是一个很大的现实困境。不说庞大的、亟待更换的二代战机机队，中国空军三代机机队已有几十架战机因机身寿命到期，大部分已先于那些歼-7、歼-8二代机退役。所以对中国空军而言，一边要加快退役早已不适合现代空战的二代机，一边三代机都已出现到期退役的情况。甚至在必须优先退役的歼-7机队中，还有大约七八十架歼-7G这样机龄才10余年的“新造机”。
所以，尽管有消息称目前我国航空军工三代（含3.5代）战机的年产量约为80架，但面对1000余架二代机，以及早期引进的约76架苏-27SK单座、苏-27UBK双座三代机寿命到期的现状，仍使中国空军战机更新换代的步伐显得还不够快。
目前看来，空军换装流程大致是这样：新生产的3.5代战机歼-10C、歼-16等装备某支部队后，如果该部原来装备的是歼-7早期型号战机，那么旧机就直接退役；如果原装备2005年后生产的歼-7G这样的二代机，或者是有超视距空战能力的歼-8，那么这些旧机还会转交给其他部队继续使用。
所以我们会看到，在中国空军战斗序列中歼-10C、歼-16、苏-35等3.5代战机部队越来越多的时候，仍会有一些部队接装“新机”的报道，说的却是换装“二手”歼-11、歼-10三代机，甚至是歼-7G、歼-8DF/F这样的二代改进型战机。
这虽然有航空军工3.5代、三代小改型（比如歼-11B）战机相对年产量还不够多的原因，但恐怕更多地还是与中国空军换装思路、飞行员改装新机培训等息息相关。
从换装思路来看，在四代隐形战机已在别国空军（就是美国啦）服役多年之后，近年呈现出加速装备的明显态势。据美国空军发布的截至2016年数据显示，其目前共有F-16、F-15两大系列三代（3.5代）战机约1504架，F-22、F-35两型四代机约250架。2017年到现在，美国空军又接收了几十架F-35战机。因此仅四代机数量，美国空军就已经是中国空军的近40倍。而三代机数量，美国空军是中国空军的近1.6倍，多出500余架。
中国空军目前接收的四代隐形战机歼-20可能还不到10架。但是在实际使用过四代机后，中国空军对更加扩大四代机在所装备战机中的占比，还是以相对少量四代机（比如200架），加上更多数量3.5代机（比如超过600架）组成未来战斗机机队，看来还在认真权衡之中。
如果将相对有限经费主要用于订购歼-20战机，由于单价较贵而使得订购数量肯定不如3.5代战机那么多，也因此中国空军整个战机机队规模会精简很多；如果以歼-20与其他国产3.5代机搭配装备，可以保持空军战机机队规模相对目前不会缩小多少，但是3.5代战机面对四代机时的作战效能拿什么补上？
如果这些问题权衡完毕、论证清楚了，可能中国空军战机的更新换代规划将会是另一种模样。
