中国海军最“正宗”的舰载机其实不是歼-15舰载战斗机，而是舰载直升机。在2012年首个舰载战斗机单位成立之前，中国海军的舰载航空兵指的就是舰载直升机飞行员。长期以来，海军舰载直升机主要有直-9、直-8两大系列。其中直-9太小，执行航空反潜任务要双机配合才能达到较好效果；直-8则太大，海军现役主力驱逐舰、护卫舰等都难以搭载，只有登陆舰、航母等大家伙才能用得很溜儿。所以对于中国海军舰载航空兵来说，直升机其实是比歼-15这样的战斗机还短的短板。不过，这种状况未来几年有望得到根本转变，因为国产首款10吨级通用直升机直-20已经正式“参军”！

　　相比只能在航空母舰上起降的歼-15舰载战斗机，舰载直升机因为体型更小，并且采用垂直起降方式，占用的军舰甲板面积不大，所以适合更多类型军舰搭载。而且舰载直升机承担的任务也越来越广泛，包括航空反潜、通信中继、目标探测、目标指引、中继制导等，同时还是海军特种作战人员的主要投送工具之一。尤其对于直升机种类少、技术水平相对落后，甚至长期缺乏一款最适合驱逐舰、护卫舰搭载的直升机的中国海军来说，对大小适宜、性能先进的舰载直升机实在太过渴望。

　　在中国海军的主战装备中，近年来水面战舰取得的进步最大，潜艇其次，舰载战斗机再次，舰载直升机则几乎30年没取得本质性进步。这里说的就是海军驱护舰主要装备的直-9系列舰载直升机。该型机为4吨级轻型通用直升机法国“海豚”直升机的国产化机型，严格来说并不适合成为驱逐舰、护卫舰这样的主战舰艇的专用舰载直升机，与美国海军主力舰载直升机“海鹰”（黑鹰直升机的海军版）差距相当大。但是由于无法从国外或国内军工那里获得更好的直升机，所以从直-9舰载直升机上世纪80年代末装备部队以来，中国海军驱护舰舰载直升机到现在还是直-9，只不过从直-9舰载基本型变成了直-9C/D型。

　　就算我国第一种万吨级导弹驱逐舰055型首舰已经下水，但也没有更好的舰载直升机可选，好在055型舰吨位够大、飞行甲板和机库也够宽敞，所以搭载两架13吨级的直-18反潜直升机（直-8重大改进型）无压力。可毕竟在055型驱逐舰大批量装备海军之前，现役驱逐舰和护卫舰还是6000吨级和3000吨级的级别，其飞行甲板可能还能起降一下直-18反潜直升机，机库却是无论如何也无法供直-18使用。

　　如此，就更加凸显出10吨级直-20通用直升机对于中国海军而言的重要地位。由于直-20直升机尚处于试装备部队阶段，所以具体数据并未公布。但从此前已多次出现于网络的真身照片来看，该型直升机的大小、定位与美国“黑鹰”直升机极为相似，都是陆海空通用型直升机。具体到海军来看，直-20海军型的主要用途仍与现役直-9C/D直升机一样。但是由于最大起飞重量是直-9的2倍多，直-20海军型显然可以安装更多、更全面的航空反潜武器和设备，也能在对反舰导弹的目标指示、中级制导等方面发挥更突出作用。

　　比方说，直-20除了载重量远远超过直-9，动力系统、旋翼系统、机载探测和制导设备等也集合了我国军用直升机的最新研究成果。而且，直-20航程更远，留空时间更长，对海对空搜索范围起码是直-9的一倍以上。这将大大拓展中国海军主力战舰的航空反潜范围。直-9C/D目前的航空反潜距离为100公里以上，不是说更远的海域它飞不到，而是它的机载探测和通信设备使其只能在这一距离上才有有效执行任务。

　　直-20海军型的主要指标大致与“海鹰”SH-60舰载直升机相当，可以搭载探测距离更远的反潜设备，和更多数量的反潜鱼雷、深水炸弹等反潜武器，在距离本舰200多公里以外进行长时间的搜潜作业。其远程反潜距离大大超过中国海军目前舰载反潜导弹鱼-8型50公里的最大有效射程。

　　在直-20陆军型已开始试点装备解放军陆军航空兵之时，国内网络也出现了直-20海军型模型等上我国航母试验平台的照片。按照中国海军未来主力驱逐舰、护卫舰，即将建造的075型两栖攻击舰，还有同样需要先进适用的舰载直升机的船坞登陆舰、坦克登陆舰，以及辽宁舰、002航母等主战舰艇数量计算，直-20海军型直升机装备的规模必然会极其庞大。

　　相对而言，歼-15系列舰载战斗机主要供2-3艘航空母舰使用，未来装备数量可能有100多架。这显然比不了中国海军对直-20舰载直升机大几百架的需求量。