KH-9 是美国迄今为止最后一代返回式光学侦察卫星，美国于1971年到1986年之间共发射了20颗KH-9系列卫星，最后一次发射遭遇失败，它是当时最先进的间谍卫星，它据信在太空拍摄了苏联、中国和其它美国认为具有战略价值的地区的卫星照片，但是在2011年9月17日前，没有人知道“大鸟”长什么样，哪怕是它早已退役20多年。

　　当时为了庆祝成立五十周年，负责美国所有侦察卫星的国家侦察局（NRO）解密了大鸟卫星，于9月17日在美国国家航空航天博物馆史蒂文。F。乌德沃尔-哈齐中心（华盛顿市杜勒斯机场附近）公开展示一天，2012年1月，“大鸟”和比它更早发射却一同解密的KH-7和KH-8转到代顿的美国空军国家博物馆展出，可以让游客近距离观摩。

　　“大鸟”卫星以现在的标准都是庞然大物，不同批次最大起飞质量高达11到13吨，超过了中国的“天宫”空间实验室（8吨），它的测绘和立体成像相机也是当时最先进的，相机可以扫描高达120度的连续区域，胶片回收后经过技术处理，照片地面分辨率优于2英尺（0.61米），足够看到你家的地砖，对70、80年代的技术来说相当惊人。

　　从公开的照片来看，和同时代的中国FSW系列返回式卫星不一样，“大鸟”拥有罕见的4个再入回收舱，一旦拍到有价值的照片，可以分4次回收，大大延长了“大鸟”卫星的在轨寿命和任务灵活性，最长工作时间可达275天，比中国FSW系列后期型号的近30天强很多，它的回收舱是美国空军在空中回收的。

　　在“大鸟”卫星解密后，NRO也公布了一批它当年拍摄的照片，包括70、80年代对苏联新型武器装备的第一手照片，照片上都曾标有“Top secret”（绝密）的显眼字样，包括明斯克号航母、首艘台风级弹道导弹核潜艇以及苏联新型战斗机常出现的库宾卡空军基地等。

　　最后一颗“大鸟”卫星是1986年4月发射的，不过由于大力神III型4D火箭故障却遭遇了失败，这个为美国获取对苏联、中国等国战略情报立下汗马功劳的太空间谍却晚节难保，随后“大鸟”被无需回收胶卷舱、数据传输型的KH-11“水晶”和更先进的KH-12卫星完全接替。

　　不过由于早期传输型光学侦察卫星CCD相机分辨率不高，虽然第一枚KH-11早在1976年就已发射，“大鸟”直到10年后才被“水晶”完全取代，“水晶”系列被外界认为和“哈勃”太空望远镜样子差不多，一直用到了最近几年，第16枚KH-12是2013年发射的，诞生也已经40年的“水晶”家族长什么样子，全世界除了NRO都不知道。