近日,美國空軍發布一份關於更換A-10機翼並加裝升級包的建議徵詢書(RFP)。美空軍將會授予5年期合同,另有2年的生產期。預計最大生產量為112組新機翼與15個升級包套件,中標的公司應在2029年開始交付產品。
這些新機翼和套件並不能替換所有的A-10戰機,但足以支撐6個中隊的戰機服役到在20世紀40年代。這就意味着,現役280架A-10中,最終將有約80架戰機退役。因國會的壓力,美國空軍保留A-10繼續服役。相反,波音公司的F-15“鷹”戰機將有可能會被砍掉。
保留A-10戰機有助於空軍獲得近距離空中支援能力。但A-10的生存能力僅限於中低威脅環境,因此該戰機最大的價值將體現在反暴亂作戰中,這類型的戰爭會在未來幾十年內不斷發生。A-10戰機可作為高端補充型戰機,與OA-X項目選中的戰機進行互補。
A-10不適合對抗中俄等實力相當的對手。在歐洲戰場與俄羅斯的軍事對抗中,A-10無法接近俄羅斯地面部隊的機動旅(MRB,本質上是移動的反介入/區域拒止部隊)。該部隊配有強大的地面防空武器系統,限制A-10發揮其強大的攻擊力。
俄軍每個機動旅約4500人。下轄3個步兵營,每個營約510人,另外裝備有BMP-2、BMP-3等裝甲運兵車,和8門2S12 120毫米迫擊炮。此外,還有一個裝備41輛坦克的裝甲營,以及2個自行火炮營,每個營裝備18門2S19 Msta-S自行火炮。這些重裝部隊都配有Tor-M2或Buk M2/M3的防空導彈組成的防空營,以及另一個包括“通古斯卡”M1型彈炮合一系統在內的近程防空營。本質上,俄軍的機動旅可在沒有空中支援的情況下完成獨立作戰。
在與俄羅斯機動旅和坦克旅交戰時,傳統的非隱身飛機主要的威脅源於BUK M2/M3地空導彈系統。新型BUK M3導彈射程超過70千米,可攻擊低至50英尺(約15.2米)或高達115,000英尺(約35000米)的目標。俄軍表示BUK M3的殺傷概率為0.95。俄軍事專家曾表示,BUK M3(或S-300V4)可以攻擊F-22和F-35,然而以上說法遭到質疑。
如果A-10從空中接近俄羅斯的機動旅將會造成嚴重的損失。而且,鑑於俄軍擁有“俱樂部”和X-101這樣的海基空基遠程精確打擊武器,俄軍有能力打擊任何A-10這類戰機的機場。因此,在同俄羅斯的全面衝突中,北約傳統的軍用機場也無法生存。
現有潛在的解決方案是洛·馬公司的F-35B。美國空軍可以考慮購置F-35B以取代一定數量的A-10,以執行在高端戰區的近距離空中支援任務。F-35B可以在毀壞的跑道上或高速公路改造的簡易機場起飛。此外,F-35B也可滲透反介入/區域拒止區域內。
F-35B可靠近前線的分散的臨時基地快速出擊,攜帶8枚250磅重的小直徑炸彈攻擊俄羅斯機動旅。F-35B最關鍵的能力是可在一天內進行4次突襲。這也就是說,如果F-35B可以突破俄軍的防空火力,那4架F-35B每天進行4次突襲便可摧毀一個俄軍的裝甲旅。如果飛機數量可以加倍,那麼打擊效果也會加倍。因此,鑑於俄羅斯當前所造成的威脅,美空軍應該考慮在歐洲戰區部署一定數量的F-35B戰機。