F-117“夜鹰”隐身战斗机是美国空军有史以来最神秘的黑计划之一，该机从研制到开始服役一直被严格保密，笼罩在一片神秘气氛中。甚至在42架F-117于10年前的2008年4月正式退役之后，也没有像普通战机那样被送至飞机坟场等待解体，而是被储存在内华达测试和训练场北部神秘的托诺帕沙漠基地（52区），受到了良好的待遇。

　　有几架适航F-117甚至还时不时地出来飞上一圈，在执行秘密测试任务的同时彰显自己的存在，所以F-117的身影频频出没在托诺帕上空。最近一次是在7月26日，美国“爬墙党”拍到两架F-117从托诺帕起飞，其中一架停留在基地上空飞一些特定航线，另一架向南飞行在空中加油机的支援下执行测试任务。

　　事实上自F-117退役以来，该机经常被“爬墙党”拍摄到在托诺帕飞行，执行神秘测试任务。如2017年11月中旬，一架F-117被拍到与一架挂载了洛克希德“军团”红外搜索与跟踪吊舱的F-16D编队飞行，可能是在对“军团”吊舱探测隐身空中目标的能力进行测试。

　　F-117退役后，大多数飞机被拆去机翼储存在托诺帕基地的机库中，这样就能在每个机库中塞进5架F-117。更重要的是这批飞机处于1000型储存状态，也就是“无破坏”储存，飞机不会被拆除任何零部件，在需要时可以快速组装起来重新服役。外界推测美国空军这么做的原因是F-35战斗机直到2017年底才开始测试GBU-49“增强铺路II”激光制导炸弹，需要在其形成作战能力前维持一支能投掷激光制导炸弹的隐身战斗机机队，在需要时快速重新服役。毕竟与JDAM GPS制导炸弹相比，激光制导炸弹在精确性上具有先天优势。

　　除了被储存的大多数F-117之外，还有一小部分F-117仍继续维持着飞行状态，也就是被“爬墙党”们拍摄到的这些飞机。事实上，足足有六架F-117在洛克希德公司的维护下始终处于适航状态，执行着各种测试任务，其中大部分与隐身有关。

　　虽然F-117属于第一代隐身战斗机，由于受到当时计算机处理能力的限制，所以全机充斥着三角平面隐身外形，这大大影响了该机的飞行性能。但F-117凭借自身独特的雷达、无线电和红外特征，迄今为止仍是一种具有极高测试价值的隐身飞机。

　　F-117理论上可被用作雷达和红外隐身测试台，用于评估新型雷达或红外系统探测和跟踪隐身飞机的能力。而且新型雷达吸波材料和涂层也能第一时间应用在F-117上进行测试，因为该机的三角平面外形使改装工作变得更容易。F-117是一种退役多年的老飞机，洛克希德公司对该机的雷达截面积、红外和无线电特征都了如指掌，这能凸显在应用新型隐身材料之后出现的任何细微变化。

　　与现役的F-22和F-35战斗机相比，F-117是近乎完美且高度可用的隐身研究平台，不仅可用于雷达和导弹的测试，也可用于战斗机雷达和红外搜索和跟踪系统的测试。通过这类测试，研究人员可以清楚地了解被测系统对抗隐身飞机的能力，并了解其缺陷并予以针对性改进。因此保留一小批适航F-117战斗机，对隐身探测研究上具有很大的价值。

　　此外，F-117应该也被美国空军作为假想敌战斗机使用，通过参与托诺帕基地附近的内利斯“红旗”军演，来验证现役战斗机部队对抗隐身战斗机的能力。通过在大规模演习中使用F-117，不仅能为战斗机、预警机和地空导弹部队提供高度逼真的隐身假想敌，还能避免暴露F-22和F-35战斗机的真实雷达截面积，起到保密作用。

　　最后，维持小规模F-117飞行还能保持一支小规模飞行员和技术人员队伍，避免人才流失。一旦需要F-117重新服役时，将能依靠这批核心人员重新组件“夜鹰”中队。

　　当然，最后一种可能现在已经不复存在。因为随着F-35战斗机的逐步成熟和形成初始作战能力，退役F-117已经完成了自己的使命，面临被彻底拆解的命运。在美国国会于2016年12月23日通过的2017年国家防卫授权法案中，决定以每年四架的速度开始销毁退役F-117战斗机，以避免泄密。也就是说退役F-117将会在未来10年中完全消失，彻底结束自己的飞行生涯，最终告别历史。