美军从二战起逐渐成长为世界上最强大的军队，其中装甲部队在多次战争中越战越勇，美军的坦克装备也从落后世界走到了世界领先。如今享誉世界的“艾布拉姆斯”系列坦克已经出口到了多个国家，并被公认为世界上最强大的坦克，然而就是这种坦克所用的主炮却非美国货，事实上美军已经有几十年没用过自行研制的坦克炮了。

　　美国的坦克研发历史起步相比欧洲各国要晚不少，加上20-30年代“孤立”政策的影响，使得美军的坦克更新换代速度严重落后。虽然二战期间美国也拿出了不少的优秀坦克设计，但最终走下绘图板的却很少，可以说美军装甲兵二战时期几乎是靠“谢尔曼”击败了德军。二战期间美国已经拥有了傲视群雄的工业能力，之所以在坦克设计制造上体现不明显，更多是经验和理念的差距。

　　40年代中期到50年代中期，美军研制了一系列新型坦克，也就是后来俗称的“巴顿”家族，从M26“潘兴”开始，到M48“巴顿”结束。虽然总体性能一直在提升，但尴尬的是M26、M46、M47、M48都清一色的装备90mm线膛炮，相比同期苏联陆军装备的100mm线膛炮稍显逊色，比起T-62那杆115mm滑膛炮就差的更远了。美军自然能看到自家坦克火力上的差距，所以也研制了一系列的105mm乃至155mm的坦克炮，但最终都无疾而终。此时，集大英帝国数年之功而成的L7系列线膛炮投入使用，该炮的优秀性能一夜之间淘汰了几乎所有西方世界的选手。

　　L7的优异表现自然也打动了美国人，美国迅速引进生产，称之为M68型坦克炮。从M60A1坦克开始，英系主炮成了美军坦克的标配。即便是50年代开始生产的M48系列坦克，也在1973年开始陆续换装升级M68坦克炮，改装后称为M48A5型坦克。L7线膛炮不仅火力出众，其适装性也十分优秀，不仅仅是美国那些“大脑袋”坦克，苏系的T-54/55这些“圆脑袋”也只需要小幅度改装就能安装L7坦克炮。我国在引进L7A3坦克炮后，大幅度延长了59、69、63等老坦克的军队生涯。

　　使用国外坦克炮，这对于美军来说并没有心理障碍，L7系列在美军之中迅速开花，同期只有奇葩的M551“谢里登”和M60A2“星际战舰”装备了美国自研的152mm线膛炮。可以说M81和M162这两个同源的152“大喷子”也成了美军装备的最后一种自研坦克炮。

　　M68的成功让美军尝到了甜头，要知道研发一款先进的高膛压坦克炮可不是容易的事，英国在60年代花巨资研制的L11些线膛炮就是个反面例子。到了80年代初第三代坦克换代时，美军任然使用国外引进的主炮，M1初期型号为此扛了数年的M68A1线膛炮，只为等德国出口的Rh120系列在美国生根发芽。Rh120是德国莱茵金属公司（Rheinmentall）的明星产品，其地位和英系L7系列类似，也在装备之后迅速被西方各国采用。实际上除了俄系的125mm滑膛炮和英系120mm线膛炮外，Rh120系列几乎一统天下。

　　美国引进的Rh120滑膛炮改名M256，为了适应M1坦克的安装以及美军的操作习惯，M256换装美国设计的直立楔式炮闩、热护套以及更大的排烟装置，此外炮口校正装置改用更加安全的锁紧螺栓固定。相比原装的Rh120，美制M256的重量更轻，发射寿命更长，不过实际性能并无多少差距。从1986年量产的M1A1开始，“艾布拉姆斯”就一直使用M256坦克炮，即便后来德国人推出了55倍径的新款Rh120，美军都没给自己的坦克换炮，而更大更强的140mm滑膛炮也在热闹一阵之后偃旗息鼓。

　　美军目前并无研制新一代主战坦克的计划，自然也就没有理由研制新型坦克炮，相比之下德国人的130mm滑膛炮已经进入了测试阶段。在笔者看来，未来美军还是会继续用着“德国炮”，无论是延长炮管还是采用130口径都大有可为，毕竟美国有这世界上最好的武器引进环境，自行研制这种费力不讨好的事情，美军是不会做的。