在冷战年代的阴沉岁月里，没有任何一个国家在即将降临的第三次世界大战中面临的威胁会西德那样严重，因为该国是美苏全面冲突的主要战场，其国土会在有史以来最大规模核战争中遭受严重破坏。

　　所以毫不奇怪，北约认为战争一旦爆发，西德境内的空军基地会在第一时间内遭受华约的核打击，预期寿命相当短暂。在1967年6月的六日战争中，以色列对阿拉伯国家空军基地的突然袭击也表明，传统军用机场是多么容易遭受攻击。

　　在中欧平原，由飞机、巡航导弹、火箭炮、火炮投掷的战术核武器进一步削弱了空军基地在第三次世界大战爆发时的幸存机会。西德军用机场缺乏纵深，使问题进一步复杂化。

　　为了提供一些缓冲区，西德把军用机场都建设在该国最西部，尽量远离东德边境，但这也只能提供一些心理上的安慰，因为最近的西德空军基地距离边境只有129公里。对于华约战斗机来说这是一个一步之遥的距离。

　　为了提高核战争条件下空军部队的生存能力，西德空军做了两手准备。一方面增强空军基地的防空能力，加强机场基础设施，提高飞机起降和跑道维修效率。另一方面在战时把战机疏散到简易机场甚至是高速公路上起飞迎敌。对于西德空军司令部来说，终极解决方案是装备能像直升机一样垂直起降的战机，彻底抛弃对传统跑道的依赖……

　　20世纪60年代初，西德空军开始从美国购入大批洛克希德F-104“星际战斗机”。该机虽然人称“人操火箭”，因翼载高起降速度大在西德空军中的事故率居高不下，却是当时西德最为倚重的战术核打击战斗机，在战争中担负对华约目标实施核打击的重任，其目标清单中最顶部的是敌方机场。

　　由于起降性能差，F-104需要一条维护良好的长跑道才能起飞，但这在战争初期很容易遭受攻击。即使装备有减速伞，F-104也需要几乎1.6公里长的沥青跑道才能停下来。西德空军一口气购买了900多架星际战斗机，那么在战时怎样让这些战斗机分散作战呢？

　　解决方案就是奇葩的火箭垂直发射系统，该系统由西德空军和洛克希德公司共同研制，名为“零长度发射”（ZELL）。通过把F-104战斗机架在一个倾斜发射平台上，然后在F-104自身J79涡喷发动机的加力推力和悬挂在后机身下方的固体燃料火箭助推器的推动下徐徐升空，就像发射火箭一般。

　　按照设想，西德空军将把数十架核武装F-104 ZELL分散部署在谷仓中或森林边缘，在战争爆发时升空对华约目标实施打击。由于全面核战争将会摧毁西德境内的大部分机场，为了让这些完成打击任务后幸存的F-104降落，规划者们设想通过拦阻降落方式辅助战斗机降落在高速公路或简易机场。F-104G自带舰载机般的尾钩，降落中放下勾住拦阻索后，就能在陆基拦阻系统的辅助下在短距离内停止下来。

　　西德在ZELL项目上花费了2500多万美元，在加州爱德华兹空军基地和巴伐利亚州进行世纪发射试验，证明了这个概念在设计上是成功的。但ZELL系统庞大的移动发射平台操作费用昂贵且难以运输，一旦被敌机发现就难逃被击毁的厄运。此外该系统的可靠性也成问题，尤其是在加上挂载有核武器的F-104G之后，一旦发射失败就可能导致坠机，进而引发核弹丢失事故。综合考虑之下，西德空军在1966年放弃了该项目，转而资助更实用的垂直起降战机的研制。

　　无独有偶，苏联在同一时期也进行了米格-19/SM-30火箭助推零长度起飞测试，最后因相同原因而取消项目。