中国最先进的AIP潜艇外观很前卫
常规动力潜艇是“中国潜艇部队中十分重要的部分”，特别是那些可以发射反舰导弹的AIP潜艇。据资料显示，自20世纪90年代中期以来，中国已经建造了13艘宋级潜艇，并购买了12艘俄制基洛级潜艇（其中8艘可以发射反舰导弹）。而在过去的二十年中，中国还建造了17艘元级AIP潜艇，预计到2020年将增加到20艘，这款潜艇的性能十分优秀。在元级潜艇执行任务时，可以依靠AIP系统在水下潜伏两到三周，这对于美日等国而言是一个令人担忧的问题，这款潜艇可以用鱼雷和导弹威胁水面和地面目标。
在中国海军的序列里，最令美国海军担忧的，可能不是航母和驱逐舰，而是无处不在的潜艇——包括数量众多的常规潜艇和核潜艇。根据美国国防部的说法，中国海军到2020年可能拥有69~78艘潜艇。在过去的15年中，中国已经建造了10艘核动力潜艇，有6艘093型攻击核潜艇最为活跃，而4艘能够执行战备值班任务的晋级094型弹道导弹核潜艇“代表了中国首个可靠的海底核威慑力量”。
但几乎在中国近海到第二岛链内外频繁出现的，是高达60余艘常规潜艇，其中有近一半是最先进的AIP潜艇，它们能在水下潜伏14~21天，这几乎可以不被任何反潜力量所发现。AIP技术的使用大幅降低了039/041系列潜艇的噪声，能使潜艇在水下长期航行，增强了潜艇的隐蔽性，进而大大提升了中国海军作战实力。如果只在第二岛链内作战，那么，可以毫不客气地说，中国的近40艘AIP潜艇每一艘均不逊色于核潜艇。
一个最明显的迹象就是，中国近年来的潜艇水下噪音大大降低了，平均降幅高达10~20分贝。别小看这个数字，在实战时，噪音大幅下降的潜艇，不但可使对手发现自己的距离由x2公里缩小到g公里，最关键的是还能出其不意的出现在敌方附近，在敌方还未反应过来时就完成攻击了。因此外界认为，在常规潜艇技术和实力上，中国已经赶上了日本，最新的041型AIP潜艇综合性能和日本的“苍龙”级不分上下，但中国的数量优势无与伦比。
分析认为，中国是少见的最重视潜艇作战的大国，其拥有世界第一的AIP潜艇舰队，在近海作战时，这足以弥补其核潜艇的不足。中国的潜艇可以“淹没该地区”，其潜力足以“可能压倒美国和日本的‘反潜战’能力。”在使用大量潜艇巩固了近海的水下安全后，中国的水面舰艇部队就能毫无后顾之忧的挺进深海，中国在055舰和095核潜艇护卫下的航母战斗群，才能在西太平洋逐渐稳住阵脚，从而给予任何图谋不轨者以痛击！12年前一艘宋级悄然现身美军航母面前而不被察觉的事例，今后必将会更多的出现。
