直升机诞生于二战时期，这种能够垂直起降的飞机最早是作为一种炮兵观测载具出现。现代直升机的雏形和战术真正成熟是在美国的越战时期，这一时间的美国军队利用AH-1眼镜蛇和UH-1休伊直升机建立了空中突击的战术。利用空中快速突击，美国军队可以快速占领重要节点，与敌人斗智斗勇。再后来的海湾战争和伊拉克战争中，美国更是以空中突击师为主力，取得了非常优秀的效果。
能够取得这样的效果跟一款优秀的通用直升机离不开，越战时期的UH-1奠定了通用直升机的基础，而UH-60黑鹰直升机则是中型通用直升机的代表。这种远销世界数十个国家的通用直升机拥有着行业标杆级别的优秀性能，而美军对其的使用也是行业标杆级的。
相比之下，中国的空中突击师承苏联，虽然也赶上了垂直进攻的浪潮，但是相比美国体系化、系统化的空中突击战术依旧显得有些薄弱。其实最主要的还是因为中国没有合适的通用直升机。中国陆军航空兵部队目前装备的主力运输直升机是直-8B，虽然这种运输直升机体积够大，马力够强，能够携带数量不少的士兵投送到战场上。但由于这款飞机并不是为垂直突击而生的，部署只能依靠平地降落，生存能力和机动能力也显得比较差。尤其是在西南地区和高原地区，直-8性能急转直下，无法胜任。
中国曾经在上个世纪80年代进口了一批西科斯基S-70（黑鹰的民用版），而这批黑鹰直升机也成为了中国空中突击力量，尤其是高海拔空中突击力量的顶梁柱。这批黑鹰使用的是大马力的T-700-701A型发动机，非常适合在高海拔地区使用，而且可靠性更高。时至今日，中国依旧很难仿制出这款适合任何复杂情况依旧保持稳定的发动机。
然而对于中国来说，仅仅依靠进口是绝对不可取的。中国航空工业的20计划中就有明确的直-20计划，也就是说中国版的黑鹰直升机。直-20从外形上与黑鹰直升机非常相似，但也根据中国军队的需要进行了改进。主要的改进包括使用控制性和机动性更加出色的五桨式螺旋桨，并优化了尾翼结构，增加了数量众多的航电系统和控制系统，进一步提高飞行的操控性和可靠性。
这一款直升机对于中国陆军机动化的建设具有划时代的意义，这款10吨级的通用直升机不仅仅可以进行陆军的快速突击，也可以替代直-8和更老的直-5等直升机进行武器的快速战场吊运。尤其是在高原地区和海洋上，这款通用直升机在复杂环境中的优秀表现将会使其成为优秀的高原运输直升机和舰载直升机。据相关人士推测，直20将在2020年前正式服役。
