据英国《金融时报》网站报道，对第三次世界大战的预言自第二次结束以来就一直存在。在今天的想象中，主要敌人是中国，美国则处于守势。在2015年彼得·辛格与奥古斯特·科尔合著出版的小说《幽灵舰队》所设想的战争中，中国率先发动攻击，在太空摧毁美国的通讯，迫使美国只能依靠一支溃不成军的舰队，中国依靠的则是黑客。

　　国防部官员领会了这本书的中心思想。两位作者向军方首脑、白宫和特种作战部队作过报告。辛格已经看到他的许多预言成真。

　　报道称，在五角大楼附近的酒吧里，一名高级国家安全官员说，美国浪费了多年时间在中东和阿富汗打仗。他说：“我们忙于在低技术冲突中对付从卡车后面发射火箭弹的人，这期间中国不断进步，悄悄赶上了我们。现在这要引起我们重视。”紧张不安的美国国防部门现正采取对策。

　　许多人认为，大国竞争的日子——以及技术先进国家和有核国家之间爆发全面战争的前景——又回来了。美国2017年12月发布的《国家安全战略报告》说：“（中国）正在打造世界上仅次于我国军队的实力最强、资金最充足军队。”

　　美国国防部长吉姆·马蒂斯在今年1月发布《国防战略报告》时称美国正“在所有战争领域”丧失军事优势。

　　唐纳德·特朗普也让他的政府陷入了与中国毫不含糊、耗时耗力的对抗。

　　美国还担心中国更善于将商业技术作为“军民融合”的一部分用于军事目的和将其用于广泛的新科研活动。为陆军从事研究工作的化学家凯文·麦克内斯比对我说：“二十年前（中国的科研状况）不足挂齿……但他们的学生都受教于我们的教授……他们现在不容小觑了。”

　　报道称，美国有些人估计，到2035年，如果北京在中国大陆以外发动军事行动，美国恐怕会无力阻止。中国已经研制出许多精确制导导弹，其射程和复杂程度是美国以前从未应对过的。专家们说，一枚来袭高超音速导弹可以摧毁一艘军舰或者让美国的导弹防御系统只有6分钟时间对攻击作出反应。美国还没有办法防御它们。更糟糕的是，高超音速导弹理论上可以携带核弹头。

　　前国防部副部长鲍勃·沃克说：“美国还从来没有跟一个能像美国一样开展远程、密集打击的对手交战过。”他认为，未来无论发生什么战争，制导弹药的使用都将“广泛而深刻”，致使“抢先开火合情合理”。

　　报道称，先发制人的前景意味着美国作战机器发生巨大转变，他说，美国作战机器如今只有潜艇部队还保有明显优势。尽管如此，到2030年，中国恐怕也会超过美国。

　　报道称，中国开发了自己的隐身战斗机，并在南海的一串有争议人工岛上部署了导弹和轰炸机。这些行动使美国在太平洋地区的各个军事基地更难有信心认为自己能在远离本土的地方对中国大陆发动成功的攻击。

　　对美国军事规划者来说大概最重要的是，中国发誓两年内要在人工智能方面与美国平起平坐，到2025年要超过美国，到2030年要成为世界主导力量。这是不小的抱负。俄罗斯总统弗拉基米尔·普京去年预言：“谁成为这个领域的领导者，谁就成为世界的统治者。”

　　报道称，在马蒂斯看来，问题在于这种技术进步将对战争的性质产生什么样的影响。他想知道的是，人工智能、机器学习和机器人是否会有朝一日消除战斗中最具人性的特点——恐惧。马蒂斯研究过19世纪初的军事理论家卡尔·冯·克劳塞维茨，后者认为，最辉煌的胜利来自深入敌国领土开展的战争，战斗中的出其不意往往稍纵即逝。

　　与克劳塞维茨一样，马蒂斯把不确定性和恐惧视为战争的基本要素。但是他已经花了很长时间思考即将到来的战事转变，深知自己还无法理解它。他对我说：“我自己还没有想明白这一点。”

　　报道称，马蒂斯并不认为美国在走向对华开战。他说：“我不像有些人那样认为未来必然会有一场冲突。”他这里提到的是五角大楼官员格雷厄姆·艾利森论述的“修昔底德陷阱”——崛起中的大国通过战争取代当前大国。

　　他说，归根结底，两国必须“探讨我们可以发展什么样的关系”。他还指出一个事实：20世纪初期美国最终取代英国成为全球大国时，两国避免了军事对决，因为两国在很大程度上拥有相同的价值观。不过他并没有明确表示预期中国和美国会调换位置。