冬至又称为“冬节”，民间习俗认为不必等到中国新年，吃过冬节汤圆就表示增加一岁。因此，有人打趣说，冬节不要吃汤圆就不会老一岁了。宋朝陆游《辛酉冬至》诗有：“家贫轻过节，身老怯增年。”也是把过冬至视为添加年岁的节日；那么，为什么说“冬至大如年”呢？
冬至，是一年二十四节气中，最重要的一个节令，在十二月二十二日前后。冬至这天太阳渐由南回归线向北移，北半球白天最短，晚上最长。南半球正好相反，所以冬至又称为“南至”，如《左传･僖公五年》：“春王正月辛亥朔，日南至。”
冬至之后，白日渐长，古人称冬至为“一阳生”。唐代孔颖达《正义》疏《易经》“后不省方”句曰：“冬至一阳生，是阳动用而阴复于静也。”古人认为冬至适逢阴阳交替时刻，是阴（夜）气盛极转衰，阳（日）气刚要萌生，是冬尽春来的前兆。因此，古人非常重视冬至这个节日。
冬至也是传统节日之一。周朝时，天子就选冬至日举行盛大的郊祀典礼，认为冬至是祭天最好的日子；汉朝时冬至称为“冬节”，官场流行互贺的“拜冬”礼俗；魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，民众要向父母长辈拜节；宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先、神明的节日活动
冬至又称为“至节”，因为冬至有日行南至，及阴气之至、阳气始至的涵意。冬至这天，北方吃的应节食物为馄饨，南方为汤圆。冬至日的前一天，又叫作“小至”，家家户户捣米作汤圆，以作为冬至日团圆围桌食用。
过了冬至，就将迎接新年，所以就有“冬至大如年”的说法，就是冬至的欢庆礼俗和中国新年都差不多少。如宋朝孟元老《东京梦华录･卷十･冬至》：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。