预警机作为一款能够装备远程警戒雷达,搜索和监视探测远距离目标的飞机,自从诞生以来就十分受重视。因为预警机能够解决传统雷达解决不了的问题,众所周知,地球是有曲度的,而一般的雷达照射距离都无法打破地球曲度带来的问题。即便是现在最先进的反射雷达,也仅仅是起到探测的功能,并没有分配和调度分析等功能。
而预警机就很好的解决了这个问题,因为雷达的高度越高,扫射的面积就越大,距离也就越广。而最早开始使用预警机的国家之一美国,也率先研发出了大型预警机,那便是E-3望楼预警机,这款预警机在当时研发出来的时候,堪称是全球最先进水平。其雷达采用了S波段的多普勒脉冲雷达,还可以选择许多种扫描模式
按照设计,E-3预警机的雷达天线扫描区域分为三十二个扇面,每个扇面都单独负责一个任务区域。这样的设计在当时,可以说是非常先进了。它的雷达天线在不使用的时候,会维持四分钟一转的速度进行低速旋转。而当其全速工作的时候,转速能达到每分钟六转,换言之就是十秒钟对空域进行一次扫描。
相应的,俄罗斯的预警机采用的也是机械式扫描的方法。其中最典型的代表,就是A-50预警机,在海湾战争的时候,这款预警机曾经在黑海上空对海湾的情况进行监视。但是其和E-3望楼预警机的缺点是一样的,他们都是机械扫描。而这样的设计在相控阵雷达预警机出现以后,就显得有一些落后了。
预警机上面装载相控阵雷达的历史也很早了,其中最出名的型号自然是费尔康预警机。作为荣获世界上第一款相控阵雷达预警机殊荣的机型,费尔康采用了很多新技术,其中最亮眼的还是相控阵电扫描技术。这种技术最大的好处在于,扫描的时候完全不需要雷达本身有任何转动。之所以能够这样,主要是和相控阵的特征有关系。
相控阵雷达是由上百甚至上万个的单独的辐射和接收单元组成,这些单元可以串联起来,但是却互不干涉。换句话说,相控阵雷达的某一个单元损坏了,也不会影响到整个雷达的扫描能力和进度。同样,由于单元是独立的,加上电扫描的工作原理,基本可以实现全空域无周期扫描。这种扫描对于作战,将会是非常有帮助的,因为只要指定一个方向或者是一个目标,相控阵雷达就会马上进行工作。
而且,相控阵雷达并没有一个固定的形态。以费尔康预警机为例子,费尔康预警机身上就没有雷达天线,也就是飞机上的“蘑菇盘”。不过,费尔康的设计思路还是有一定的局限性。之所以这么说,主要是因为相控阵的特性就是不需要转动雷达,就可以全向扫描。但是以色列并没有搞盘式雷达天线,而是将天线放在了机头和机身两侧。
这样做固然能增加全向扫描能力,但是对于机身的改动比较大,而且整体上看并不简洁,实现全向扫描的难度也更大一些。所以,相对而言,中国的空警2000预警机就没有这项担忧。空警2000预警机创造性的将相控阵雷达和盘式雷达天线结合在了一起,不但保证了结构的完整性,还保证了全向扫描能力。并且,空警2000在当时的性能,已经跻身一流的先进预警机行列,比西方领先一代。