在第二次世界大战，如果不是声呐技术的出现，或许英国海军和美国海军无法那么快战胜德国海军，毕竟在邓尼茨的“狼群战术”下，美英两国的军舰和货轮在前期可是吃够了苦头。而在二战结束后，潜艇并没有像战列舰和巡洋舰那样慢慢退出历史舞台，而是开始大力发展。毕竟地球大部分地区都是海洋，而有了海水作为掩护潜艇依然是海上威慑力最大的武器装备之一，就连美国海军也认为，对航母战斗群威胁最大的并非反舰导弹而是潜艇发射的鱼雷，因为它就像一个幽灵一样在你不经意之间就发动攻击。特别是在核潜艇问世之后，航母等其他水面舰艇的战场生存能力就进一步降低。
与常规潜艇相比，核潜艇不仅吨位较大，火力强大以外，还在续航能力和航速上拥有明显的优势。尽管瑞典和德国相继开发出了AIP“不依赖空气推进”系统，大幅度延长常规潜艇的最大潜航时间，但是与核潜艇相比还是存在明显的差距。中国海军在上个70年代成功建造了第一款091型攻击型核潜艇，成为世界上少数几个具备建造和使用核潜艇的国家。但是因为技术储备不足，091攻击型核潜艇的整体水平要远远落后于其他五常国家的攻击型核潜艇，甚至美国海军称“只要中国091型潜艇出港，远在关岛的美军就可以侦听到”，这也在一定程度上反映了中国核潜艇的静音能力较差。
不过，在近期，据国内报道，在中国第五届工业大奖发布会上中船重工719所的新一代核潜艇成功获奖，这也意味着中船重工新型核潜艇已经研制成功，极有可能就是外界一直推崇的095攻击型核潜艇。虽然在上个世纪90年代，中国海军完成了第二代093攻击型核潜艇的装备工作，但是这款核潜艇的整体水平仅仅相当于美苏两国上个世纪70年代的技术水平，一旦在战时发生对抗，不仅无法保护好己方094战略核潜艇，而且在对抗中及其容易被敌方核潜艇和其他反潜平台攻击，战场生存能力无法得到保证。美国海军情报部门分析，在2005年中国就开始了第三代核潜艇的研制工作，2009年正式完成设计开工建造，整体水平向美国海军弗吉尼亚级核潜艇看齐，这也获得了外国海军专家的高度评价
对于核潜艇而言，安静性、隐蔽性、续航能力和整体火力是衡量核潜艇作战性能的重要指标。在这些指标中，潜艇的安静性是至关重要的，毕竟在数百米深的海底谁也看不见谁，只能通过声呐来探测对方的位置，如果潜艇在航行中所发出的噪音非常小，那么也意味着被发现的距离将会更小，这好比隐形战机的吸波涂层。潜艇表明铺设的吸音瓦是一个因素，最关键的还是潜艇自身发出的噪音。此前有媒体透露，中国海军的第三代核潜艇采用了自然循环反应堆，取消了冷却泵。在推进方式上选择了目前流行的无轴泵喷推进系统，这样一来噪音大大降低。虽然目前还无法达到美国海狼级和俄罗斯亚森级攻击型核潜艇的水平，但是基本上缩小了与美国海军之间的差距。
