如果德黑兰摧毁一艘油轮，造成人员死亡和石油泄漏，美国可能会摧毁伊朗的一些船只。如果伊朗再炸毁一架美国军用无人机，美国可能会摧毁伊朗的部分防空系统。如果伊朗支持的武装分子在伊拉克杀害了美国人，那么驻扎在那里的美军可能会进行报复，杀死民兵武装人员，并以他们的行动基地为报复性打击目标。美国甚至可以轰炸伊朗境内的某些训练场，或者杀害伊朗军政高级官员。

正是在这一点上，双方都需要相互沟通他们的红线，以及如何不越过红线。问题是两国之间没有直接渠道，他们也不是特别信任对方。因此，局势很容易失控。这意味着美国和伊朗解读对方下一步行动的方式将主要归结为猜测。这意味着美国可能会搞错，并打开混乱的大门。例如在美国发动第一轮报复性打击后，伊朗决定将导弹分散到该国的不同地区。那么伊朗为什么要这么做？政府中的一些人可能认为这意味着伊朗计划袭击美国在该地区的大使馆、军队或盟友，并正在部署导弹。但这仅仅也可能是出于防御原因，伊朗这么做是为了保护其导弹武器库不被美国摧毁。

在没有明确答案的情况下，哪种解释会胜出，归根结底就是特朗普政府中的哪个阵营最有说服力。如果相信伊朗即将发动导弹袭击的阵营获胜，他们可能会说服总统对伊朗采取先发制人的行动。如果他们是对的，这可能是一件好事；如果他们错了，将导致伊朗以更大规模的袭击进行报复，引发螺旋式上升，最终可能导致全面战争。伊朗也可能犯下类似的错误。特朗普向中东派遣数千名士兵，可以很容易地被解读为美国准备入侵。如果是这样的话，伊朗军队可能会选择先发动袭击。

这时候保持冷静更重要。但华盛顿和德黑兰面临的政治压力可能太大了，这两个国家的首脑都无法容忍被视为软弱可欺可能无法忽视这两个国家的领导人不能首先受到攻击，也不能感到尴尬或看起来软弱，特别是伊朗。

如果爆发全面战争，美国赢得战争的战略就是使用压倒性的空军和海军力量来击败伊朗，使其尽早屈服。美军将轰炸伊朗船只、停放的战机、导弹基地、核设施和训练场，并对该国大部分军事基础设施发动网络攻击。目标是在最初的几天和几周内削弱伊朗的常规部队，使德黑兰更难抵抗美国的力量。但是中东问题专家迈克尔·汉纳认为，伊朗人不太可能投降，大规模的空袭会很难产生预期的结果，这只会导致局势升级。

持续的空袭可能会导致数千名伊朗人死亡，其中包括无辜的平民，这无济于事。除了其他因素外，这可能会激发伊朗社会反对美国的浪潮。伊朗可能会击沉1艘美军舰艇，造成美军重大伤亡，成为伊朗宣传抵抗的典型。尽管特朗普已经表示，他不会向伊朗派遣地面部队，甚至不想花很长时间与伊朗作战。但是如果特朗普真昏了头入侵伊朗，那么将是美军的一场噩梦。由于伊朗特殊的地形、庞大的面积和巨量人口，私人情报公司Stratfor认为特朗普可能需要大约160万军队来完成这一任务。相比之下，美国在伊拉克的服役人员从未超过18万人。美伊战争可能会导致数千或数十万人死亡，试图强行推翻伊朗领导层可能会将战争伤亡推高至数百万。

相对于美国，伊朗也想赢得这场战争。美军退役海军陆战队中将文森特·斯图尔特认为，伊朗的战略将是在可能的情况下避免直接的常规武力行动，他们将试图在全球范围内打击美国的利益，意图扩大冲突，同时鼓励国际社会约束美国的行动。换句话说，德黑兰无法与华盛顿的火力相提并论。但它可能会在中东和世界各地传播混乱，希望厌倦战争的美国公众、怀疑干预的总统和愤怒的国际社会导致美国失败。

这看起来可能是一项艰巨的任务，但专家们相信伊斯兰共和国有能力、有诀窍、有意愿完成这样一场雄心勃勃的非对称战争。伊朗庞大的代理人和精英部队网络，例如苏莱曼尼的圣城旅部队可能会大举出动，袭击整个中东地区的美国军队、外交官和公民。例如驻叙利亚的美军防御不力，几乎没有得到支持，这使得他们很容易成为目标。美国在伊拉克也有数以千计的平民、军队和承包商，其中许多人在伊朗民兵在该国境内活动的附近地区工作。

美国的盟友也将是首要目标。真主党，一个伊朗支持的黎巴嫩恐怖组织，可能会用火箭弹袭击以色列。伊朗还可能鼓励恐怖组织或其他代理人在沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国和其他海湾国家境内发动袭击。另外伊朗可能在欧洲和拉丁美洲也有潜伏的组织，他们可能会以突然爆发的方式重新浮出水面。例如，1994年，与伊朗有关联的武装分子轰炸了阿根廷首都布宜诺斯艾利斯的犹太社区中心，造成85人死亡，约300人受伤。

特朗普政府前国家安全委员会反恐主任克里斯·穆塞尔曼认为，除了上述地区，美国及其盟友在西部非洲地区的人员，也可能遭到袭击。因为该地区真主党的存在很强大，美国大使馆的安全状况也不是很好。更糟糕的是，美国并不是特别擅长收集西非地区的情报，这意味着一些武装分子可能会相对隐蔽地行动。混乱还将延伸到网络领域。伊朗是美国在网络空间的主要威胁。在一场战争中，人们可以想象德黑兰的黑客会造成更大的破坏。

由于苏莱曼尼的死，伊朗很可能会实施长期而残酷的报复，而这将意味着美军更为残酷的打击。特朗普在退出伊核协议后，有关美国和伊朗的战争猜测就不断，但苏莱曼尼的死，带来的变化就是不死不休，因为伊朗知道已经无法信任美国，而美国要么灰溜溜撤出，要么就只有彻底摧毁伊朗政权。这意味着至少100万人死亡，包括双方的军队以及伊朗的平民，以及美国外交官和承包商。城市将会变成废墟。那些在冲突中幸存下来的人将长期生活在经济崩溃的状态中。一些人可能会拿起武器组成游击队，以对抗入侵的美军。

在原有政权被毁灭的情况下，来自伊朗神职人员和军事圈子的多个权威人物，以及其他人，将争夺控制权。这些派别可能分裂引发内战，给国家带来更多屠杀。数以百万计的难民可能会涌出这个国家。那时的伊朗即便不是一个失败的国家，也将处于失败的边缘，而美国可能会感到被迫帮助重建这个国家，付出数十亿美元、多年的努力，而且可能会有更多的人死亡。它也可以选择撤军，在中东中部留下一个巨大的伤口。

显然，战后发生的事情可能比战争本身更糟糕。美伊战争在战斗期间和之后都意味着血腥的地狱。特朗普和伊朗高层目前都不希望发生冲突，这是一件好事。但如果他们改变主意，大屠杀就会接踵而至。