航空母舰，当今世界大国军事实力的象征，以一艘或多艘航母为核心，以多艘巡洋舰、驱逐舰为护卫，外加1～2艘核潜艇所组成的航母战斗群，是当今世界上威力最强大的作战集群。特别是以美国10万吨超级航母为核心的大型海上航母战斗群，凭借着航母上数十架先进的战斗机，只需要一个攻击波，就可以歼灭一支舰队，甚至颠覆一个小国家。
（当今世界最强的美国海军航母战斗群）
美军航母战斗力的核心，在于其搭载是数十架各型飞机，而其中最有战斗力的自然是先进的舰载喷气式战斗机。虽然舰载战斗机在航母上的起降看起来非常酷炫，但是真正的舰载航空兵飞行员们，特别是舰载战斗机部队的飞行员们都知道，在航母上起降战斗机，纯属于在"刀尖上跳舞"，航母战斗机飞行员堪称是世界上最艺高胆大的一群人。而美国航母舰载战斗机部队的强大战斗力其实也都是靠鲜血换来的——很少有人知道，在1947年到1987年的40年中，美国海军就摔掉了大约12000架各型飞机，其中摔死超过8000名飞行员。而正是这些血的教训，换来了美国海军舰载航空兵部队强大的战斗力。
在航母上起降，等同于和死神跳舞
航空母舰其实本质上就是一个漂浮在海上的飞机场，因为地球上70%的面积是海洋，因此搭载飞机的航空母舰，在大洋上可以对任何没有空中掩护的海军舰队构成一边倒的作战优势：现代航母舰载机的作战半径普遍在500公里以上，再加上机载反舰导弹，所以航母舰载机通常可以攻击距离航母本舰650～800公里远的目标。而当今全球的舰载反舰导弹普遍射程在150～300公里之间，即使是冷战时期苏联研制的专门对付美军航母的那些超重型反舰导弹，其射程最大也不过550公里，理论上航母的舰载机可以在对方舰队发动攻击之前就将其彻底消灭。
（舰载战斗机联队，是航母战斗力的核心，图为美军F/A-18大黄蜂多用途战斗机）
正因为如此，从1920年代开始，世界主要海军强国就都在竞相发展航空母舰。二战结束后，喷气式战斗机开始登上航空母舰，成为舰载机的主力，世界海军也随之进入喷气式时代。由于喷气式飞机重量大、速度快，和传统的螺旋桨飞机有很大不同，同时，由于航母在水中是一个六自由度运动的目标，所以在航母上起降飞机，特别是在航母上着舰就成为舰载机飞行员最危险的工作。
（杜鲁门号航母CVN-75）
航母的直接目的就是搭载飞机，为海军舰队提供有效的空中支援和掩护。由于受技术和战术的限制，航母虽然有着当今所有军舰中最宽大的甲板，但是和陆地不同的是，航母的甲板面积仅相当于陆地机场面积的约1/50，却要搭载远比陆地机场多得多的各型飞机，大量飞机拥挤在甲板上，排队起飞、排队降落，同时在甲板上的调度不能阻碍其他飞机的运动，而航母甲板和机库之间还有着巨大的升降机，以便把加满油、挂好炸弹的飞机送上甲板，同时把返航的飞机送回机库进行维护保养。
（冷战期间，美国海军最惨的一次航母事故，一架舰载战斗机挂载的"祖尼"火箭弹因为短路而走火，击中了另一架加满油的战斗机，后者随即发生爆炸，爆炸导致企业号航母后甲板被炸出5个大洞，整个军舰险些沉没）
以美军航母为例，整个航母通常需要5000～6000人通力协作，才能发挥出航母的最大作战效能。而在航空母舰上，舰载机的起飞和降落无疑是最危险的作业，相比之下，飞机的降落甚至比起飞更加危险。因为航母舰载机从甲板上起飞目前主要有三种方式：垂直/短距起飞、滑跃式起飞和弹射起飞。但是无论哪种起飞方式，飞机都是固定从航母的甲板上，以自身发动机的动力为基础，实现起飞的。所以飞机是从一个相对固定的平台飞向空中，在这其中飞机和平台的运动保持一致，所以相对"安稳"。
（正在航母上降落的美国海军E-2D型预警飞机，该机似乎遭到横风吹袭，姿态不是太好）
而和起飞相比，航母舰载机的着舰降落，堪称是一场以生命为赌注的杂技。这主要是因为，航母是船舶，其在海上处于不断的运动当中，而且由于水面受海风、洋流等气候影响，本身也处于不稳定状态，因此航母甲板处于前后、左右、高低等六个方向不确定运动，所以也称为"六自由度平台"。而飞机在空中飞行，要降落在仅有陆地机场1/50大小，而且处于无规律六自由度运动的航母上，其难度可想而知。
改造航母，提升安全性
为了能够摸索出有效安全的降落技术，美军在海军舰载航空兵方面付出了大量的努力，甚至是大量的伤亡。在早期使用螺旋桨飞机的时代，由于当时的舰载机普遍较为轻便且着舰速度相对较小，所以即使当时的舰载机没有勾住甲板上的拦阻索，在整个甲板上，也可以自行停顿下来。但是进入喷气式战斗机时代后，由于喷气式飞机速度极快，在早期航母依然采用二战时期的直通甲板，所以一旦飞机没有勾住拦阻索导致着舰失败，那么飞机就会一头冲向前方，撞上先前降落的飞机或者一头栽进大海。
（F-18着舰降落勾住拦阻索）
根据统计，在美国海军航空兵换装喷气式战斗机的1950年开始，美国海军的舰载航空兵伤亡就爆发式增长：1953年时美国海军总共因事故损失700多架各型舰载机，423名飞行员死于事故；1954年时美国海军损失776架飞机，535名飞行员死于事故，如此高密度的伤亡，最大的问题就在于当时的航母虽然搭载的是喷气式战斗机，但是依然采用的是二战航母的全通平甲板设计，这样一旦飞机着舰失败，就必然会冲进舰首其他已经降落的飞机之中，导致重大事故。
（改装斜角甲板进行测试的美国海军"安提坦"号航母，其舰体后部的斜角甲板清晰可见）
后来，英国人发明了"斜角甲板"和光学助降镜。这样航母舰载战斗机在降落时可以通过光学助降镜的引导，进而保持准确的下降高度和角度。同时，斜角甲板把现代航母的甲板分为两个部分，前半部分用于起飞，后半部分用于着舰。这样即使战斗机没有勾住拦阻索而着舰失败，也可以直接开足马力重新复飞。这样就大大降低了飞机在航母上降落时出现的意外情况。
（美军最新的福特号航母）
斜角甲板、助降镜和弹射器号称是现代航母的"三大法宝"。尽管目前只有美国海军的大型航空母舰和法国海军唯一的戴高乐号航母使用弹射器，是弹射式航母。不过包括美国、法国、中国、俄罗斯和印度等国在内，大部分航母都装备有拦阻索。这是因为目前的舰载战斗机中，除了F-35B型垂直/短距起降战斗机外，其他战斗机，包括F-35C型舰载战斗机，都采用了拦阻着舰的方式。
（一根细细的钢索可以让自重20多吨的舰载机在不到90米的距离内完全停下来）
拦阻索是一种特制的钢索，这种钢索通常以15米为间距，设计4根，布置在航空母舰的斜角甲板后部，当舰载机着舰时，其尾钩放下，只要勾住任意一根拦阻索就可以确保飞机能够停在甲板上。不过，为了确保飞机一旦未能勾住拦阻索而需要复飞的情况，舰载机在着舰时必须不断降低油门，降低飞机发动机功率，让飞机自然下滑，而在着舰的瞬间，无论战斗机是否勾住尾钩，都必须立即把油门推到底，把发动机提升到最大功率。这样就是为了能够在万一着舰失败的情况下，确保飞机有足够的动力复飞。这种飞行对飞机的发动机是一个重大的考验，同时对于航母上的拦阻索也是一个重大考验。正常情况下，航母在出航时都需要带上数根拦阻索，就是为了一旦出现故障可以立即更换。
（图为正在着舰的苏-33战斗机）
2016年12月俄罗斯"库兹涅佐夫"号航母在地中海部署期间，就曾经有1架苏-33舰载战斗机在着舰时，其勾住的拦阻索意外断裂，导致飞机坠海，不过所幸的是飞行员成功弹射逃生，但是飞机沉入地中海，彻底损失。2003年，美国海军航母也发生过类似事故：一架F/A-18大黄蜂战斗机在着舰时同样意外拉断了拦阻索，当时甲板上20多名地勤人员被扫过甲板的拦阻索击中，多人受伤。
依然危险的航母起降作业
根据美国海军的统计，从1947年到1987年，单美国海军就损失了超过12000架各型飞机，特别是在1950和1960年代，一是由于当时美国海军处于螺旋桨飞机和喷气式飞机的交替年代，部队需要大量的时间来进行装备磨合；二是由于当时的喷气式飞机性能不稳定，故障率本身就高；三是由于当时航母本身设计也不够合理，依照二战标准设计的直通型甲板无法适应高速的喷气式飞机起降；四是由于当时美国海军的飞行员训练也并不完善。所以在1950～1970年的20年中，美国海军的舰载机损失率高得吓人。
（新技术、新战术、新飞机、同时缺乏有经验的飞行员，是造成美国海军在冷战早期事故频发的根本原因）
特别是上文提到的1953、1954两年，美国海军就摔掉了超过1500架飞机，这个水平甚至连摔飞机大王——印度，也望尘莫及。有资料统计整个印度空军在40多年的建军历程中也只摔了1000多架飞机，连美国海军的零头都不到。不仅如此，甚至到了今天，美国海军的损失数依然惊人，根据公开的报道，美国海军在2016年一年中，仅F/A-18这一个机型就摔掉了8架（加拿大和瑞士也各摔了1架F/A-18战斗机），由此可见，即使在技术完善、经验充足的今天，航母舰载机的起降依然是一个危险的活动。根据美军统计，即使在今天，美国航母舰载机白天降落的平均事故率依然高达4%，而夜间降落的事故率则高达12.5%！
（F-18在福特号上训练夜间弹射起飞）
不过，尽管损失惨重，美国海军通过大量的训练和实战，还是掌握了比其他任何国家都更为丰富的航母起降经验，特别是航母着舰经验。所以至少到目前为止，美国的航母战斗群依然是全球海军中战斗力最强的海上舰队。而美军航母舰载机飞行员用鲜血换来的经验教训，确实值得我们不断的学习体会。
