1941年6月22日，德軍偷襲蘇聯，蘇德戰爭爆發。在戰爭初期，德軍勢如破竹，短短半年就殲滅、俘虜一百多萬蘇軍，兵臨莫斯科城下。但就在離莫斯科只有27公里之遙的地方，德軍的進攻被遏止了。隨後，蘇軍發動反擊，殲滅、俘虜德軍30多萬人，將德軍擊退150至300公里，取得了莫斯科保衛戰的勝利。
德軍為什麼沒能打下莫斯科？
首先是因為蘇聯軍民的頑強抵抗。在保衛莫斯科的日日夜夜裡，無數的蘇聯軍民獻出了自己的生命。潘菲洛夫師的一個連，負責守衛沃洛科拉姆公路的一段。他們面對德軍28輛坦克，毫不畏懼，與之展開英勇的搏鬥。在戰鬥中，指導員杜布科夫身受重傷，他拉響反坦克手雷與一輛德軍坦克同歸於盡。犧牲前，他留下的最後一句話就是“蘇維埃祖國已經沒有地方可以退了，後面就是莫斯科！”指導員犧牲了，但他的話卻傳遍了整條戰線。每一個負責保衛莫斯科的軍民都知道，自己的身後就是首都。他們決心以生命捍衛自己的首都，絕不許納粹的鐵路踏進莫斯科一步。德軍每前進一步，都要付出極大的代價。到了12月4日，攻守雙方都已經筋疲力盡了。這時候，誰能獲得一支生力軍的加入，誰就是勝利者。這時候，掌握大量預備隊的蘇軍最高統帥斯大林突然放開閘門，給了負責保衛莫斯科的西方面軍司令朱可夫大將4個集團軍的兵力。這些軍隊來自遙遠的遠東西伯利亞。他們裝備精良，訓練有素，是蘇聯為針對極寒條件下作戰而裝備起來的。
日本自從侵占中國東北後，在東北建立了一支數量龐大、裝備精良、訓練有素的戰略預備隊：關東軍。當時，日本國內一直有南進和北進的兩套戰略。南進是海軍的。他們主張進攻東南亞、南洋諸島，奪取美英法荷的殖民地。北進戰略則是陸軍的，他們主張進攻蘇聯。1938年5月，關東軍第23師團在中蘇蒙三國交界的諾門坎地區挑起武裝衝突。蘇蒙聯軍在朱可夫的指揮下，粉碎了日軍的進攻，殲滅了第23師團。隨後，日蘇兩國通過談判，簽署了《日蘇中立條約》。雙方在條約中規定，當契約一方與第三方發生戰爭時，另一方保持中立。雖然條約簽了，可斯大林還是不放心。他害怕德日兩國東西夾擊蘇聯，所以，他一方面積極援助中國軍隊抗戰，希望中國軍隊把日軍拖住；另一方面又沿着東北境內的中蘇邊境部署了一百萬裝備精良，訓練有素的蘇軍。當德軍閃擊蘇聯時，雖然蘇聯歐洲部分岌岌可危，可斯大林還是不敢抽調遠東部隊的一兵一卒。直到蘇聯間諜佐爾格發來“日本決定實施南進戰略，1942年之前不會進攻蘇聯”的情報，蘇軍最高統帥部確認遠東地區局勢安全後，才開始調遠東部隊赴歐洲參戰。
1941年11月7日，在敵軍圍困千萬重的形勢下，蘇聯照例在莫斯科舉行慶祝十月革命閱兵式。受閱部隊有相當一部分就是來自遠東地區。斯大林在閱兵式上發表演講。他首先承認在德軍偷襲下，蘇軍損失慘重。蘇聯推動了白俄羅斯、烏克蘭、波羅的海三國等大片國土，德軍兵臨莫斯科、列寧格勒城下，蘇聯形勢嚴峻。“但這並沒有什麼可怕的”，斯大林提醒蘇聯人民，“想想1918年吧！那時候的形勢比現在還要嚴重得多。那時候我們的紅軍剛組建，我們沒有糧食，沒有被服，缺少彈藥，沒有同盟者，全世界有十幾個國家聯合起來攻打我們。”但現在形勢不一樣了，“我們現在擁有強大的紅軍，擁有同盟者，全國人民都行動起來，支持紅軍。”“我們能夠並且一定戰勝德國法西斯，這難道還要懷疑嗎？”情況也確實如斯大林所言。整個蘇聯都已經被動員起來了，人們紛紛報名參軍，建立起了龐大的預備隊；遷移到東部大後方的工廠已經恢復生產，源源不斷的為前線輸送軍用物資；英國向蘇聯伸出了援手；美國把《戰爭物資租借法案》擴大到了蘇聯……。受閱部隊聆聽着最高統帥的聲音，雄糾糾、氣昂昂的接受黨和人民的檢閱，直接開赴前線。
這次閱兵，蘇聯通過電台向全國、全世界現場直播。斯大林的講話和紅場閱兵極大的振奮了蘇聯軍民的士氣，堅定了他們必勝的信心。世界上反法西斯國家的軍民也深受鼓舞。
當希特勒從廣播中聽到莫斯科閱兵的時候，簡直難以置信！他對着手下們咆哮：“俄國人居然在我們的眼皮底下舉行了閱兵，這是對我們德國最大的蔑視！蔑視！！難道你們不知道今天對於俄國人來說是什麼日子嗎？”對於“俄國佬”敢蔑視“偉大的日爾曼民族”，希特勒實在不能容忍。他立即給負責攻打莫斯科的中央集團軍群司令博克元帥下令，要他以最快的速度拿下莫斯科。
說實在的，德軍本來也有機會拿下莫斯科的，但這個機會被希特勒放棄了。
蘇德戰爭初期，德軍勢如破竹。在7月中下旬的時候，中央集團軍群就拿下了莫斯科的門戶斯模凌斯克。這裡離莫斯科有300公里左右，擁有直達莫斯科的國道。當時秋高氣爽，非常適合德軍機械化部隊前進。更重要的是，當時從斯模凌斯克到莫斯科只有少量的部隊在守衛着。由於當時蘇聯最高統帥部戰略判斷失誤，他們認為德軍的戰略進攻重點在烏克蘭一線，所以在烏克蘭部署了大量的軍隊。但沒想到德軍是兵分三路，從廓爾喀懺山到波羅的海一千多公里長的戰線同時動手。假如當時的中央集團軍群向着莫斯科一路打過去，估計到九十月間就可以拿下莫斯科了。但這時候希特勒卻犯了一個致命的戰略錯誤。
從西往東看，蘇聯的地形就像個喇叭口，越往東就越寬闊。這樣一來，戰線就越拉越寬，兵力就顯得不夠用。德軍兵分三路進攻蘇聯，中路固然得了手，但北路和南路卻遭遇了挫折。特別是負責進攻烏克蘭的南方集團軍群，打得異常艱苦。為了控制住戰線，兩頭總得先固定一頭再說。在拿下斯模凌斯克後，擺在德軍統帥部面前的，主要有兩個目標：一是一路向東，一口氣拿下莫斯科；二是中央集團軍群停止行動，調古德里安裝甲集團南下，配合南方集團軍群圍殲烏克蘭的蘇軍。德軍參謀部和陸軍司令部主張直搗莫斯科，因為莫斯科既是蘇聯的首都，又是蘇聯的交通樞紐，無論從政治上還是軍事上來說，都必需拿下莫斯科。而希特勒則主張先拿下烏克蘭。因為烏克蘭是蘇聯的糧倉，烏克蘭境內的頓巴斯地區是蘇聯重要的工業和煤炭基地，毗鄰烏克蘭的巴庫油田是蘇聯重要的石油基地。希特勒認為，只要拿下烏克蘭，就等於切斷了蘇聯的命脈，就能縮短戰爭的進程。所以他力排眾議，調古德里安的裝甲集團南下，配合南方集團軍群，一舉包圍並殲滅、俘虜了烏克蘭境內的70多萬蘇軍，攻占了烏克蘭全境。儘管烏克蘭戰役被譽為20世紀最成功、最大的殲滅戰之一，其戰術可圈可點，但在戰略上卻是失敗的。因為它使德軍錯過了進攻莫斯科的最佳時期，給了斯大林寶貴的兩個月時間，讓蘇軍在莫斯科周圍設置了六道防線。當希特勒發現攻占烏克蘭後，蘇軍並沒有停止抵抗，蘇聯也沒有投降，他才意識到自己的錯誤。於是，他調集重兵加強中央集團軍群，並補充大量的裝備彈藥油料，向莫斯科發動代號為“颱風”的進攻戰役，妄圖希望德軍如同強勁的颱風一般橫掃莫斯科。
但這時已經晚了。進攻莫斯科的最佳時期已經過去。德軍不但遭到蘇軍的猛烈抵抗，連老天爺也跑來搗亂。那一年的冬天來得特別早，10月上旬就下起了冬雨。蘇聯的大部分道路本來就差，讓雨水一泡很快就變得泥濘不堪。這一下德軍可苦了。履帶式的坦克裝甲車固然不怕道路泥濘，但輪式車輛和步兵卻常常陷在淤泥里難以動彈，進軍速度慢了很多。有人說裝甲集團沒必要等步兵，只要像攻打法國巴黎那樣，一路直撲莫斯科就行了。唉，此一時，彼一時，兩者不可相提並論。進攻巴黎是在1940年5月，天氣良好，道路也不差，裝甲集團和補給車隊可以不等步兵，一路馳騁。可進攻莫斯科就不一樣了。冬雨綿綿，道路泥濘。坦克裝甲車固然可以一路推進，但補給車隊卻跟不上。光靠坦克裝甲車自身拾的油料、彈藥和給養，根本到達不了莫斯科。有人說這問題好解決，叫空軍空投就行了。可惜受當時的技術條件限制，飛機並沒有達到全天候標準，很多時候都得要看老天爺的臉色行事。偏偏當時老天爺不幫忙，很多時候德國空軍受天氣影響，根本出動不了。加上經過幾個月的較量，蘇軍大體上也摸着了德軍的作戰特別，所以他們在行軍可能經過的地方都埋設了很多地雷，挖了很多反坦克壕溝。這樣一來，德軍的閃電戰就失去了原有的威力，雙方陷入艱苦的陣地拉鋸戰和阻擊戰中。
到了11月中旬，天氣放晴了，道路泥濘的問題沒有了，可氣溫卻降到了零下二三十度。在這麼嚴寒的冬天裡，油料都被凍成了粘乎乎的稠狀物，槍栓被凍得拉不開，車輛發動前得先用火把發動機烤熱了再說。更要命的是，當時德軍的冬裝還沒解決。有人問了，這麼冷的天德軍還不穿冬裝，難道德國人傻嗎？那倒不是德國人傻，而是希特勒太狂妄。其實早在“颱風”戰役發起的時候，就有人提醒希特勒，讓他準備好100萬套冬裝，好讓前線將士做好過冬的準備。可希特勒卻說，那用不着，等到冬天來臨的時候，我的將士早就住進莫斯科溫暖的房子裡了。據戰後從德國文件堆里找到的材料稱，當時希特勒還給中央集團軍群下令，要求他們占領克里姆林宮，控制莫斯科廣播電台、郵局、銀行……，要在莫斯科大劇院舉行慶功晏，要在紅場舉行閱兵式。只可惜事與願違，冬天到了，他的將士卻在莫斯科郊外凍得瑟瑟發抖。雖然離莫斯科只剩下一步之遙，可德軍卻再也沒有能力前進一步了。12月6日，蘇軍發動反攻，殲滅、俘虜30多萬德軍，將德軍擊退了150至300公里，取得了莫斯科保衛戰的勝利。
戰後，有史學家認為，蘇軍能取得莫斯科保衛戰的勝利，主要是靠老天爺幫忙，“上帝站到了俄國人那一邊。”其實老天爺是非常公平的，惡劣的天氣對蘇德兩軍的影響是一樣的，上帝並沒有站到俄國人那一邊。只是蘇聯人是在自己的家門口作戰，非常熟悉和適應當地的氣候，很多兵器都是針對在嚴寒氣候條件下作戰而設計的。換句話說，蘇聯人只不過是對這種惡劣的氣候條件早做好了應對的準備而已。公正的說，德軍能在如此不利的條件下打到莫斯科城下，證明德軍的素質是非常高的。
