1941年6月22日，德军偷袭苏联，苏德战争爆发。在战争初期，德军势如破竹，短短半年就歼灭、俘虏一百多万苏军，兵临莫斯科城下。但就在离莫斯科只有27公里之遥的地方，德军的进攻被遏止了。随后，苏军发动反击，歼灭、俘虏德军30多万人，将德军击退150至300公里，取得了莫斯科保卫战的胜利。
德军为什么没能打下莫斯科？
首先是因为苏联军民的顽强抵抗。在保卫莫斯科的日日夜夜里，无数的苏联军民献出了自己的生命。潘菲洛夫师的一个连，负责守卫沃洛科拉姆公路的一段。他们面对德军28辆坦克，毫不畏惧，与之展开英勇的搏斗。在战斗中，指导员杜布科夫身受重伤，他拉响反坦克手雷与一辆德军坦克同归于尽。牺牲前，他留下的最后一句话就是“苏维埃祖国已经没有地方可以退了，后面就是莫斯科！”指导员牺牲了，但他的话却传遍了整条战线。每一个负责保卫莫斯科的军民都知道，自己的身后就是首都。他们决心以生命捍卫自己的首都，绝不许纳粹的铁路踏进莫斯科一步。德军每前进一步，都要付出极大的代价。到了12月4日，攻守双方都已经筋疲力尽了。这时候，谁能获得一支生力军的加入，谁就是胜利者。这时候，掌握大量预备队的苏军最高统帅斯大林突然放开闸门，给了负责保卫莫斯科的西方面军司令朱可夫大将4个集团军的兵力。这些军队来自遥远的远东西伯利亚。他们装备精良，训练有素，是苏联为针对极寒条件下作战而装备起来的。
日本自从侵占中国东北后，在东北建立了一支数量庞大、装备精良、训练有素的战略预备队：关东军。当时，日本国内一直有南进和北进的两套战略。南进是海军的。他们主张进攻东南亚、南洋诸岛，夺取美英法荷的殖民地。北进战略则是陆军的，他们主张进攻苏联。1938年5月，关东军第23师团在中苏蒙三国交界的诺门坎地区挑起武装冲突。苏蒙联军在朱可夫的指挥下，粉碎了日军的进攻，歼灭了第23师团。随后，日苏两国通过谈判，签署了《日苏中立条约》。双方在条约中规定，当契约一方与第三方发生战争时，另一方保持中立。虽然条约签了，可斯大林还是不放心。他害怕德日两国东西夹击苏联，所以，他一方面积极援助中国军队抗战，希望中国军队把日军拖住；另一方面又沿着东北境内的中苏边境部署了一百万装备精良，训练有素的苏军。当德军闪击苏联时，虽然苏联欧洲部分岌岌可危，可斯大林还是不敢抽调远东部队的一兵一卒。直到苏联间谍佐尔格发来“日本决定实施南进战略，1942年之前不会进攻苏联”的情报，苏军最高统帅部确认远东地区局势安全后，才开始调远东部队赴欧洲参战。
1941年11月7日，在敌军围困千万重的形势下，苏联照例在莫斯科举行庆祝十月革命阅兵式。受阅部队有相当一部分就是来自远东地区。斯大林在阅兵式上发表演讲。他首先承认在德军偷袭下，苏军损失惨重。苏联推动了白俄罗斯、乌克兰、波罗的海三国等大片国土，德军兵临莫斯科、列宁格勒城下，苏联形势严峻。“但这并没有什么可怕的”，斯大林提醒苏联人民，“想想1918年吧！那时候的形势比现在还要严重得多。那时候我们的红军刚组建，我们没有粮食，没有被服，缺少弹药，没有同盟者，全世界有十几个国家联合起来攻打我们。”但现在形势不一样了，“我们现在拥有强大的红军，拥有同盟者，全国人民都行动起来，支持红军。”“我们能够并且一定战胜德国法西斯，这难道还要怀疑吗？”情况也确实如斯大林所言。整个苏联都已经被动员起来了，人们纷纷报名参军，建立起了庞大的预备队；迁移到东部大后方的工厂已经恢复生产，源源不断的为前线输送军用物资；英国向苏联伸出了援手；美国把《战争物资租借法案》扩大到了苏联……。受阅部队聆听着最高统帅的声音，雄纠纠、气昂昂的接受党和人民的检阅，直接开赴前线。
这次阅兵，苏联通过电台向全国、全世界现场直播。斯大林的讲话和红场阅兵极大的振奋了苏联军民的士气，坚定了他们必胜的信心。世界上反法西斯国家的军民也深受鼓舞。
当希特勒从广播中听到莫斯科阅兵的时候，简直难以置信！他对着手下们咆哮：“俄国人居然在我们的眼皮底下举行了阅兵，这是对我们德国最大的蔑视！蔑视！！难道你们不知道今天对于俄国人来说是什么日子吗？”对于“俄国佬”敢蔑视“伟大的日尔曼民族”，希特勒实在不能容忍。他立即给负责攻打莫斯科的中央集团军群司令博克元帅下令，要他以最快的速度拿下莫斯科。
说实在的，德军本来也有机会拿下莫斯科的，但这个机会被希特勒放弃了。
苏德战争初期，德军势如破竹。在7月中下旬的时候，中央集团军群就拿下了莫斯科的门户斯模凌斯克。这里离莫斯科有300公里左右，拥有直达莫斯科的国道。当时秋高气爽，非常适合德军机械化部队前进。更重要的是，当时从斯模凌斯克到莫斯科只有少量的部队在守卫着。由于当时苏联最高统帅部战略判断失误，他们认为德军的战略进攻重点在乌克兰一线，所以在乌克兰部署了大量的军队。但没想到德军是兵分三路，从廓尔喀忏山到波罗的海一千多公里长的战线同时动手。假如当时的中央集团军群向着莫斯科一路打过去，估计到九十月间就可以拿下莫斯科了。但这时候希特勒却犯了一个致命的战略错误。
从西往东看，苏联的地形就像个喇叭口，越往东就越宽阔。这样一来，战线就越拉越宽，兵力就显得不够用。德军兵分三路进攻苏联，中路固然得了手，但北路和南路却遭遇了挫折。特别是负责进攻乌克兰的南方集团军群，打得异常艰苦。为了控制住战线，两头总得先固定一头再说。在拿下斯模凌斯克后，摆在德军统帅部面前的，主要有两个目标：一是一路向东，一口气拿下莫斯科；二是中央集团军群停止行动，调古德里安装甲集团南下，配合南方集团军群围歼乌克兰的苏军。德军参谋部和陆军司令部主张直捣莫斯科，因为莫斯科既是苏联的首都，又是苏联的交通枢纽，无论从政治上还是军事上来说，都必需拿下莫斯科。而希特勒则主张先拿下乌克兰。因为乌克兰是苏联的粮仓，乌克兰境内的顿巴斯地区是苏联重要的工业和煤炭基地，毗邻乌克兰的巴库油田是苏联重要的石油基地。希特勒认为，只要拿下乌克兰，就等于切断了苏联的命脉，就能缩短战争的进程。所以他力排众议，调古德里安的装甲集团南下，配合南方集团军群，一举包围并歼灭、俘虏了乌克兰境内的70多万苏军，攻占了乌克兰全境。尽管乌克兰战役被誉为20世纪最成功、最大的歼灭战之一，其战术可圈可点，但在战略上却是失败的。因为它使德军错过了进攻莫斯科的最佳时期，给了斯大林宝贵的两个月时间，让苏军在莫斯科周围设置了六道防线。当希特勒发现攻占乌克兰后，苏军并没有停止抵抗，苏联也没有投降，他才意识到自己的错误。于是，他调集重兵加强中央集团军群，并补充大量的装备弹药油料，向莫斯科发动代号为“台风”的进攻战役，妄图希望德军如同强劲的台风一般横扫莫斯科。
但这时已经晚了。进攻莫斯科的最佳时期已经过去。德军不但遭到苏军的猛烈抵抗，连老天爷也跑来捣乱。那一年的冬天来得特别早，10月上旬就下起了冬雨。苏联的大部分道路本来就差，让雨水一泡很快就变得泥泞不堪。这一下德军可苦了。履带式的坦克装甲车固然不怕道路泥泞，但轮式车辆和步兵却常常陷在淤泥里难以动弹，进军速度慢了很多。有人说装甲集团没必要等步兵，只要像攻打法国巴黎那样，一路直扑莫斯科就行了。唉，此一时，彼一时，两者不可相提并论。进攻巴黎是在1940年5月，天气良好，道路也不差，装甲集团和补给车队可以不等步兵，一路驰骋。可进攻莫斯科就不一样了。冬雨绵绵，道路泥泞。坦克装甲车固然可以一路推进，但补给车队却跟不上。光靠坦克装甲车自身拾的油料、弹药和给养，根本到达不了莫斯科。有人说这问题好解决，叫空军空投就行了。可惜受当时的技术条件限制，飞机并没有达到全天候标准，很多时候都得要看老天爷的脸色行事。偏偏当时老天爷不帮忙，很多时候德国空军受天气影响，根本出动不了。加上经过几个月的较量，苏军大体上也摸着了德军的作战特别，所以他们在行军可能经过的地方都埋设了很多地雷，挖了很多反坦克壕沟。这样一来，德军的闪电战就失去了原有的威力，双方陷入艰苦的阵地拉锯战和阻击战中。
到了11月中旬，天气放晴了，道路泥泞的问题没有了，可气温却降到了零下二三十度。在这么严寒的冬天里，油料都被冻成了粘乎乎的稠状物，枪栓被冻得拉不开，车辆发动前得先用火把发动机烤热了再说。更要命的是，当时德军的冬装还没解决。有人问了，这么冷的天德军还不穿冬装，难道德国人傻吗？那倒不是德国人傻，而是希特勒太狂妄。其实早在“台风”战役发起的时候，就有人提醒希特勒，让他准备好100万套冬装，好让前线将士做好过冬的准备。可希特勒却说，那用不着，等到冬天来临的时候，我的将士早就住进莫斯科温暖的房子里了。据战后从德国文件堆里找到的材料称，当时希特勒还给中央集团军群下令，要求他们占领克里姆林宫，控制莫斯科广播电台、邮局、银行……，要在莫斯科大剧院举行庆功晏，要在红场举行阅兵式。只可惜事与愿违，冬天到了，他的将士却在莫斯科郊外冻得瑟瑟发抖。虽然离莫斯科只剩下一步之遥，可德军却再也没有能力前进一步了。12月6日，苏军发动反攻，歼灭、俘虏30多万德军，将德军击退了150至300公里，取得了莫斯科保卫战的胜利。
战后，有史学家认为，苏军能取得莫斯科保卫战的胜利，主要是靠老天爷帮忙，“上帝站到了俄国人那一边。”其实老天爷是非常公平的，恶劣的天气对苏德两军的影响是一样的，上帝并没有站到俄国人那一边。只是苏联人是在自己的家门口作战，非常熟悉和适应当地的气候，很多兵器都是针对在严寒气候条件下作战而设计的。换句话说，苏联人只不过是对这种恶劣的气候条件早做好了应对的准备而已。公正的说，德军能在如此不利的条件下打到莫斯科城下，证明德军的素质是非常高的。
