随着美国政府重返亚太力度增大，美国在南海问题上彰显存在的动作越来越多。继美国联邦参议院7月10日通过亚太领土主权争议的412号决议案，要求中国将“海洋石油981”钻井平台和护航船只撤离南海海域，恢复南海原状。美国国务院亚太副助卿福克斯(Michael Fuchs)11日还在出席智库活动时就南海局势发表看法时对中方进行了指责，并提出冻结特定行动3项建议，其中包括各方不再夺取岛礁与设立前哨站、改变地形地貌现状与限制针对他国的单边行动。然而在美国发出威吓不到一周，中海油田服务股份有限公司（“中海油服”）7月15日便宣布“海洋石油981”钻井平台结束在西沙中建岛附近海域的钻探作业，撤至海南 。

中石油政策研究室副主任王震15日称，从中石油的作业过程看，本次钻探过程中虽然发现了油气显示，但暂未安排油气测试作业。按照深水油气勘探开发流程，预探井发现油气显示后，需要对所取得的资料和数据分析进行综合评价，在作出综合评价前，石油公司暂不会继续实施海上作业。同时考虑到该井处于南海深水区，油气测试作业时间长，特别是南海地区7月中下旬开始进入台风多发季节，为确保人员和设备安全，本次钻探暂未安排油气测试作业。

中国于南海架设“981”钻井平台之后，越南出动包括武装船只在内的大批船只，强力干扰中方作业。美国从一开始就站队越南指责中国，并派亚太事务助理国务卿拉塞尔（Daniel Russel）前往越南访问，7月初美国甚至首次派出侦察机飞赴981钻井平台，此次美国接连发出要求981钻井平台撤离的声音是挺越南的后续动作。从今年2月美国官员频频公开质疑九段线，到今年5月7月美国首次出动军机助阵菲越对峙中国，再到眼下美国参议院出台南海决议，美国携菲越对华挑战已经是口头、军事、外交多管齐下。

虽然中国在一开始与越南对峙时以百余艘舰船的规模占据上风，大涨国民势气，但是解放军对美国挑衅南海却极度克制。无论美菲联合逼近黄岩岛军演还是美国侦察机逼近西沙钻井平台，抑或美国军舰悬挂骷髅旗放肆出现在南海，解放军都选择沉默应对。

此次美国参议院通过南海决议后，中国仅以外交部新闻发言人的规格进行了温和回应。美国参议院并非首次就南海东海问题发表决议案。2011年美国国会参议院也曾通过有关南海问题的决议，当时中国外交部新闻发言人强硬斥责美国无视事实，混淆是非。2013年6月美国参院外交委员会通过涉钓鱼岛决议时，中国激烈反驳，并奉劝美国有关议员停止发表不负责任的言论。纵然，美国参院外交委员会通过的决议案并不具有法律效力，但相比之下，中国此次对于美国参议院涉南海决议的回应尽显低声调。

“981”钻井平台2014年5月2日就位，5月4日开钻，虽然中国宣布7月15日“981”钻井平台完成了全部钻探作业，不过实际现场总作业时间仅为73天，与中石油编制的作业计划施工总周期100天并不相符。中国提前宣布完成任务，实际上是提前撤离。中国选择在美国强硬威吓的时间点撤离“981”钻井平台，欲平息事端的意味顿显。

常态化维持上百艘舰船护航981或令中国力不从心

这不禁让人想起20年前的“万安滩中越对峙事件”。

1992年5月8日，从事石油勘探开发的克里斯通公司与中海油签订了“‘万安北—21’石油开发合同”，共同勘探开发这片2.5万平方公里的海域，合同很快获得中国政府的批准进入实施阶段，这是中国迄今为止在南沙海域惟一的一份石油合同。1994年4月，克里斯通公司雇用中科院南海海洋研究所的勘探船，进入南沙“万安北—21”区块进行地震波勘探作业。然而，勘探船在毫无征兆的情况下突然遭到越南数艘炮舰和武装渔船的骚扰和围困，紧接着越南新闻媒体大肆炒作，宣称美国克里斯通公司与中海油签订的合同“侵犯”了越南的“主权”，要求立即废除合同。越南的“先发制人”的“文攻武略”很快使平静的南海沸腾起来。突如其来的意外使中国有点不知所措，鉴于多方情况的考虑，中方采取了克制和忍让的态度，在对峙三天三夜后，勘探船趁夜色悄悄撤出万安滩。

有分析认为，纵然此次中国一开始强势以对越南干扰，但在已经勘探显示有油气资源的情况下选择撤离预示着与1992年情形类似，中国对越南联合美国的干扰规模强度始料未及，经过综合评估后做出了战术收缩。

有舆论指出中国越怕打仗，越怕冲突，美国就越用战争恐吓。拿出战争的决心和勇气，才能避免战争。结合美国在中东失势、在欧洲被俄罗斯教训的现实，奥巴马已捉襟见肘，无力领导亚太。普京在克里米亚问题上已经展示了自己轻松教训美国的实践，而无论是坚定与韩国的合作逼奥巴马施压日本，还是坚持与东盟签订睦邻友好条约的方向，中国制衡美日的资源和手段不在少数，完全没有在南海问题是上看美国脸色的道理。

也有声音指出，中国提前撤离钻井平台的时间点极为敏感，这也可能是中美达成的交换。中国决定撤离钻井平台的时间点既是在7月9日10日中美在战略与经济对话上就南海问题无共识，美国7月10日11日抛出中国撤离南海的论调后，也是在7月14日习近平访问拉美奥巴马致电习近平强调共建新型大国关系之后。习近平访问拉美同时俄罗斯总统普京也在拉美访问，这被广泛解读为“龙进山姆大叔后院”，中俄重击美国在后院的霸权。中美在战略对话上就南海问题相争不下后，奥巴马在习近平开始访问拉美之际致电习近平，随后中国宣布提前撤离钻井平台，这可能是中美就互不在后院制衡彼此达成了共识的缘故。中国宣布将在研究之后采取下步行动是留足了日后反击的余地。

而实际上无论南海问题未来如何，无论“981”钻井平台是否是真的恰好完成作业，既然“981”钻井平台是中国政府在西沙显然存在，亮明强硬立场的载体，中国就应该提前考虑“981”钻井平台在美国威吓后撤离造成的影响。纵然越南坚持高强度武装干扰使得中国长期维持上百艘舰船护航“981”钻井平台力不从心，美国的武力逼迫随时都有擦枪走火破坏中国和平崛起大局的危险，但造成“北京向华盛顿屈服”外交印象的责任亦在中国。