水壩越高，發電的效率就越高。同樣，電壓越高，輸電過程中損失越小，效率越高。但是水壩越高，造價也越高。同樣，輸電線路的電壓越高，變電站的造價也越高。社會也是一樣，工人的工資越低，資本的效率越高，但同時，工人的不滿也越多，維護社會穩定的成本也越高。中國這幾十年經濟持續高速發展，主要得益於戶籍制度，農民工沒有多少權力，也沒有多少選擇，儘管中國對外貿易長期大量順差，農民工的收入增加很慢，這就保證了中國企業長期的競爭力。但是，大多數底層人士對中國巨大的貧富差距非常不滿，使得維穩的成本很高。在世界範圍內，美國是唯一的超級大國，享有很多特權，但美國必須在軍事上大量花銷，以維持其超級大國的地位。

並非所有時候，人們都會追求短期的高效率。當高壓電輸送到用戶的時候，會把電壓降下來，世界上大部分地方是 220 伏，但北美是 110 伏。其中一個原因，是北美資源豐富，所以對效率要求低，對安全要求高。十九世紀，當英國快速擴張，殖民地不斷增加的時候，廢除了奴隸制。這樣，就減少了統治者和被統治者的矛盾，使英國人可以統治更多的地方。香港曾是英國的殖民地，很多港人依然懷念過去的時光。

任何一個生命系統和和社會系統，都是物理系統的一部分，都服從物理規律。而某些物理系統之所以能成為生命系統和社會系統，在於它們能夠自然環境中的不平等，或者梯度。水電站利用了大壩兩側，水位的梯度。植物的光合作用利用了太陽溫度和地球溫度的梯度。

卡諾給出了系統的梯度與有用功之間的關係，熱量轉化為有用功的效率是 1-  T1/T2, T1, T2 是系統兩側的溫度，如果兩側的溫度相等，系統不能輸出任何有用功，兩側的溫差越大，轉化的效率越高。柴油的燃點高於汽油，所以柴油機的效率高於汽油機，但柴油機的造價也高於汽油機，因為需要承受更高的溫度和壓力。

當一個系統，攝取的總資源長期高於消耗的總資源，這個系統就能長期生存下去，否則，就會逐漸衰亡。一個生物如此，一個投資項目如此，一個社會也如此。

附錄：溫差與熱量轉化為有用功的效率的推導

設想一個內燃機，汽缸內的高溫是T2，環境的低溫是T1，內燃機對外做功為W，環境和汽缸內的熵值變化分別為 dS1 和 dS2, 汽缸內向外輸送的熱量是q，由熱力學第一定律，我們得到

    -T2dS2 = q = T1dS1 + W, 

所以

     W = -T2dS2 - T1dS1,

從熱力學第二定律，我們得到

    dS1 + dS2 >= 0

或者

    dS1 >= -dS2

所以

    W <= -T2dS2 + T1dS2 = (T1-T2)dS2

從上面，

    dS2 = -q/T2

因而

    W <= (T1-T2)(-q/T2) = (1- T1/T2)q

所以，熱功轉換效率

   W/q <= 1- T1/T2